难得的清净被打破，姜颜也无心品茶，遂皱眉放下茶盏起身，准备结账回小宅中温习功课。
谁知才走了两步，却隐约听到隔壁有人提到阮玉的名字，姜颜下意识停住了脚步。
隔壁有人嬉笑问道：“……是真的么谢二公子？你真与阮三姑娘解除婚约了？”
谢二公子？姜颜心中暗自冷笑，心想流年不利，好不容易出门散心，却要碰上谢进那不仁不义的懦夫！
正想着，又一人道：“可不是么！出了那样的事，谁还敢娶她啊……更何况这阮三娘子半死不活的，至今未曾苏醒，能不能活都是个问题！”
“就是就是！”先前那人接过话茬，“我们谢二公子一表人才，若真娶个活死人进门，那与鳏夫也没什么不同了！”
谢进的声音嗡嗡的，不知说了些什么，其余两人便起哄调笑道：“不是吧谢公子，你认真的？我可是听说，阮家娘子是跟着薛……那人出门才出事的，坠楼之前谁知道发生了什么！说不定啊，她是被……”
隔壁雅间的男子满嘴污言秽语正说得起劲，忽见大门哐当一声被人推开，凉风入堂，一袭青衫的精致少年踏门而入，冷着一张脸快步走到到三个惊愣住的锦衣公子面前。待她在面前站定，三人才认出她并非什么少年，而是国子监中毁誉参半的第一女举人——姜颜。
锦衣公子张了张嘴，还未来得及询问姜颜的来意，却见她顺手抄起案几上的茶壶，摸了摸热度，兜头盖脸朝三人泼去！
所幸茶水放凉了一会儿，是温热的，并不烫人，三人只是受了惊，大叫一声站起身来。其中一名高壮的公子最是狼狈，抹下一脸的茶叶渣怒道：“姜颜，你发什么疯！”
眼看着他要扑上去，谢进顾不得整理仪容，忙抱住那高壮公子怒不可遏的身躯，低声安抚道：“王兄！稍安勿躁！”
自始至终，谢进的眼睛不敢看姜颜，白皙秀气的脸颊上水渍滑下，分不清是茶水还是冷汗。
“稍什么安勿什么躁！”姓王的指着姜颜高声道，“本公子今天就要教训教训她！”
茶奴闻声上来，见屋内一片狼藉，一名青衣少年与三位满身茶水的公子对峙，不由急出满头大汗，赔笑道：“各位官人息怒，息怒！”
“茶奴，来一壶伤好的碧螺春送给这三位公子。”混乱间，姜颜卓然而立，眉眼中映着春寒料峭，冷冷笑道，“让茶水照照三位的脸，什么货色也敢在此非议阮玉！”
第65章
“姜姑娘, 请留步！”
刚结账出门, 姜颜便听见身后传来略微匆忙的脚步声，回首一看，却是谢进跟了下来。
单论长相，谢进的确算得上是斯文俊秀, 又喜穿浅衣，时刻整洁干净，从没有哪个时候像这般满身茶渍, 狼狈不堪。
原以为他谦逊有礼, 是个值得阿玉托付终身的人，谁知这段感情终究是水月镜花, 只能同甘不能共苦。
姜颜转过身来, 背映着门外浅淡的一尺春光, 语气不善道：“谢二公子还有何话要说？姜颜洗耳恭听。”
此时已临近饭点，茶舍中的客人并不多，柜台后只有掌柜的在拨弄算盘，蹲在一旁摇扇煮茶的茶奴时不时抬眼张望，似是对姜颜和谢进的关系十分好奇。
谢进张了张嘴，唇上的一点小痣若隐若现，许久才歉意道：“方才, 在下的友人胡言乱语冒犯了阮家三娘子，实在是抱歉。他饮了酒，说话并未深思熟虑，在下已经训斥过他, 以后绝不再犯，在下代为赔罪，还请姜姑娘莫要生气。”
说罢，他拢袖作揖，一躬到底。
他应是极少这般低声下气的罢，看得出动作有些生疏。姜颜静静地望着他，忽然觉得索然无味，伤害过后再来道歉，又有何意义？
“我生气什么？我该谢你才对。”姜颜神情未变，淡然道，“谢谢你放过阿玉。”
谢进的双肩蓦地一僵，再抬起头来时，他眼中晕出些许真假难辨的湿红。他咽了咽嗓子，半晌才艰涩道：“不管姑娘是否相信，谢某从未想过要与她退亲，走到今天这地步，实属无奈……”
“你知道么谢二公子，很多人不明白，为何我可以为了阿玉做到如此。因为他们不懂，我永远记得每当我遭受恶言中伤，这个平日连说话都会脸红的女子会挺身而出替我辩驳；也记得兖州至应天府的每一次路途遥远，都有她悉心相伴；更记得我囊中羞涩之时，她悄悄藏在我包裹里的铜钱和碎银……”
说到此，姜颜笑了笑。那时阮玉怕姜颜发现后会拒绝好意，故而每隔数日或半月就往她包裹里塞几个铜板或一颗碎银，自以为做得神不知鬼不觉，殊不知姜颜从她第一日这般做时就发现了，只是未曾拆破，且将阮玉偷偷塞进去的铜钱碎银全一点一点存了起来，打算将来她大婚时买把新琵琶送给她。
同窗两年，罐中的铜钱和碎银加起来已有四两二钱，不多，却贮藏着姜颜一辈子都难以忘怀的真情。
姜颜道，“人生最难的，便是取舍，有时放弃只需要一个理由，而坚守则需更多的勇气。不管怎样，阿玉曾那般心悦于你，你却轻易忘了恩情而放弃了她，你该为之道歉的并非是我。”
不再看谢进是何神情，姜颜转身出了茶舍，走入阶前投射的一缕料峭春光之中。
二月初七，离入贡院赶考只有一日。
因是赶考时节，应天府中人潮涌动，比往日更多了几分摩肩接踵的热闹，街上随处可见从各地汇聚皇都的读书人背着书篓和行囊来来往往，有问路的，有寻找落脚之处的，道旁更是多了许多临时的书铺，贩卖抄录的历年科举试题及批注，引得书生们竞相翻阅购买，时常要巡城官吏疏散才不至于过分拥堵。更有甚者，连赌坊中都有人悄悄为各大才子坐庄押注……
若说最火，还是各大酒楼里推出的状元菜式，读书人多半是要来尝尝鲜讨个吉利的。姜颜本对这些风俗并无太大兴趣，谁知苻离却是极为上心，早早地就在上膳斋定了一桌状元膳，特地抽出半日时间陪她来吃饭讨彩头。
到了上膳斋，姜颜险些被来来往往的食客给挤成纸片儿，好在混乱中苻离及时攥住了她的腕子，道了声“跟紧”，便硬生生用身体挤出一条道来，拉着她上了二楼雅间。
雅间倒是清净许多，小二也很快上了菜式，姜颜定睛一看，顿觉哭笑不得。原来所谓的‘状元膳’也不过是：‘金榜题名’猪蹄、‘金玉满堂’金钱蛋、‘鲤跃龙门’糖醋鱼、‘春闱高中’满堂春、‘喜鹊连连’炖乳鸽、‘步步高升’炒春笋，外加一坛上等佳酿‘状元红’，可谓是十分应景了。
姜颜望着着一桌子喜庆的菜式，不知从何下手，凑过身对苻离道：“我原以为你是不信这些的。”
苻离取了筷子给她夹菜，每样一小夹，道：“偶尔一信，也未尝不可。”
姜颜望着堆成小山的瓷碗，‘唉’了一声，眼中却带着笑意道：“我吃不了这么多！”
苻离用不容置疑的语气道：“必须吃，讨个彩头。”
应天府的规矩还真是多，一个会试都能玩出这么多花样！腹诽归腹诽，姜颜心中仍是欢喜非常，只好拿起筷子小口小口地吃着，又听苻离问：“春日天气反复无常，薄厚衣裳都要备些，明日我送你入贡院。”
“早备好了，你且放心。”姜颜伸手去拿状元红的酒坛，却被苻离轻轻按住手，告诫道，“一杯即可。明日会试，不可贪杯。”
姜颜悄悄伸出两根指头，笑道：“好事成双，两杯？”
想了想，苻离松开压着酒坛的手，勉强道：“不可再多。”
“是是是。”姜颜自顾自斟了一杯酒，又给苻离的杯中满上，嘀咕道，“别人都是妻管严，为何我就是……”
意识到什么，她眼睛一转，忙咬住嘴唇将后三个字吞入腹中。
苻离心领神会，侧首问她：“你是什么？夫管严？”
被猜中心事，姜颜乜着眼道：“数日不见，小苻大人嘴上功夫见长啊。”
闻言，苻离愉悦地笑了声，举杯与她一碰，耳尖泛红低声道：“为夫……咳，祝娘子高升！”
这都是在哪里学的？怎的比自己还不要脸了？
姜颜郁卒，与苻离碰了杯，各自仰首饮尽。酒水微微甘甜，齿颊留香，姜颜饮得太急，嘴边一缕酒水划过下巴，刚要抬袖擦，却见身侧的苻离忍不住伸出手来，轻轻抹去了她嘴边的湿意，指尖意犹未尽地停留在她嘴角，似是认真道：“金榜题名时，洞房花烛夜？”
两人已有许久不曾这般亲近，姜颜先是一愣，而后笑了，软声道：“小苻大人，你将来的娘子并非心境坚定之人，你若再打趣她一句，明日考场之上，她脑中笔下就该全是你了。”
这句话显然取悦了苻离，安抚了他略微涌动的情绪。他复又坐直身子，倒了一杯酒冷哼道：“暂且放过你。”说罢，抬首一饮而尽。
不知是今天这顿‘状元膳’吃得太杂了还是归去途中受了寒的缘故，入夜后姜颜便觉得腹中不适，折腾到半夜才睡着，第二日赶往贡院时自然精神略微不济。
这一点的不适并未瞒过苻离的眼睛，礼部门外，苻离担忧道：“你怎么了？”
姜颜恍然回神，一袭浅青色的儒衫随风撩动，摇首笑道：“昨夜未曾睡好，入贡院后休息一晚便会好，不碍事。”
虽说今日只是提前入场，考试得明日才进行，但苻离依旧不放心，说了声“你在此等我两刻钟”，便匆匆转身出了宫门。
两刻钟后，苻离一身锦衣卫官袍大步跑来，将一罐尚且温热的参鸡汤递到她手里，道：“参片提神，鸡汤补身，你喝了它。”
鸡汤不知道是在哪里取的，被他护在怀里一路奔来，竟未洒分毫。明明是倒春寒的时节，他的官帽下和鼻尖处却渗着细小的汗珠，胸膛起伏，气息不稳道：“要入场了，快。”
其实并不需要这碗鸡汤，姜颜已是浑身暖意，但见着苻离一向淡漠的眼中流露出关切，她终是不忍拂了好意，端起汤罐咕咚咕咚喝了大半，轻轻打了个嗝道：“饱了。”
小汤罐中还剩着些许鸡肉和参片，苻离便也不再强求，只将她拉到礼部墙外无人的拐角处，伸手抚了抚她的下颌，低声道：“我等你的好消息。”
“好。”姜颜从他手中接过衣物包裹和吃食笔墨，带着笑意的眸子一眨不眨地望着苻离，道：“那，我进去了。”
“嗯。”苻离颔首，凝望她，“去罢。”
阴凉的风一阵接着一阵，姜颜朝礼部走了几步，回首一看，苻离仍在墙角处挺立目送。忽的，姜颜折回，一路小跑至苻离面前，踮起脚尖猝不及防地贴上他的唇。
轻轻一吻，又迅速撤离，她轻笑一声往礼部大门快步行去，只留下苻离怔怔站在余地，抬起指腹压在唇上，品味着那个轻柔如花的吻。
这次，姜颜的小房间并未单独隔离，而是与诸多男子并列一起，在房舍最东边的末尾间。房舍虽然隔开，但墙壁的隔音并不好，姜颜甚至能听到隔壁房间细微的咳嗽声……
核对了号牌，姜颜躺在木板拼成的床上休憩，不知为何，一个时辰后她腹中一阵翻江倒海，头晕目眩起来。
她只当是自己昨夜没睡好，打算闭目养神一阵，谁知闭上眼后症状非但没减轻，反而愈发严重，睁眼闭眼都是天旋地转，仿佛陀螺似的眩晕，飘飘然没有一丝力度。
腹中难受，或许是鸡汤喝腻了，又因天气骤冷受了寒，故而数症齐发，来势汹汹。
这样下去迟早要出事，姜颜挣扎着起来，头昏脑涨地去摸包袱里备着的药瓶，可小药箱中有退烧丸、跌打损伤膏、风寒药、解暑丸，唯独不曾有治头晕呕吐的。
姜颜胡乱拿了颗风寒药丸服下，刚咽下喉，便哇的一声连同鸡汤全呕在了木桶中。
第66章
贡院管理森严, 姜颜入院时有专门从宫里调来的掌事嬷嬷搜身，连贴身里衣都要解下来一寸一寸查看是否藏私……此番生病着实在意料之外, 在会试途中上报考官请求就医, 多半会在名册上记上一笔, 若病情严重，更会取消此次应试资格。
都走到这一步了，姜颜没法再等三年，遂咬牙硬挺。所幸吐完之后, 腹中翻涌平息了不少，只是脑袋还晕得慌。她用清水漱了口, 又将冷水拍在脸颊上, 待身体恢复了些许力气, 便将另一块隔板拆下来拼成床, 以包裹为枕, 裹着薄被蜷缩在方寸之地的硬板上睡去。
第二日乃是第一场考试，考得本是姜颜最拿手的四书五经及韵诗，但因其身子不适, 写到一半时看字迹都有了重影, 思绪也不似平常灵活, 写写停停到了夜色降临, 大部分考生皆已交卷，而姜颜还有韵诗未作，冷汗浸透了内衫。
巡考官约莫也看到了她苍白的唇色和脑门的冷汗，并未催促什么, 只是命人在她书台上放了一支蜡烛。这是最后的时限，若蜡烛燃尽还未做完，则考官会强行命其交卷。
一更天，烛台泣泪，森凉的夜色中，最后一豆烛光在料峭的春风中湮灭。姜颜落下最后一笔，交了卷，撑着昏昏沉沉的脑袋久久未曾回神。
没有人比她更清楚，这第一场定是考砸了。
隔壁传来窸窸窣窣的声响，巡考人来来往往，缺了口的明月挂在梢头，在贡院中投下斑驳如霜的月影。姜颜撑着额角，下唇咬出深深的齿痕，下颌微微抖动，在清凉如水的夜色中久久坐立，几番深呼吸才勉强平静下来，摒除杂念，逼迫自己将全部精力投入接下来的两场考试中。
这就是一场博弈，若三局两胜，兴许她还有一线机会。
好在每场考试之间会间隔两日休息，考生虽不能离开贡院，但有相对自由的活动时辰。姜颜尽快申请就医，当天下午，一名背着药箱的老太医便在监察御史和巡考官的陪同下来到贡院内。巡考官宣读规定，命其双方不得有任何多余的手势、眼神交流。
“症状何时所起？”老太医把了脉，捏着胡须问道，“近两日吃了些什么？”
姜颜思索片刻，一一据实所答。
太医观其面色，轻轻‘咦’了一声，又问：“近来是否疲于苦读，早起晚睡？”
姜颜回想这俩月为了备考挑灯夜读，的确未曾妥善休息，遂点点头。
“劳累过度，夜间风寒入体，又因吃食杂乱而引起眩晕，一般数日便可痊愈，不碍事。”老太医尽职尽责，虽对方脉象一把便知是女子，却并未多言，只叹道，“切勿担忧，煎一服药就好，注意休息保暖。”
太医所言非虚，姜颜服了药，睡一夜醒来后便神清气爽，接下来两场考试皆颇为顺利。只是第一场失利，前程渺茫，造化如何，只能听天由命了。
二月十五，会试完毕。
二月十六清晨，贡院大门敞开，路障清除，数百名新旧应试举人陆陆续续离开礼部考场。
阴凉几天，今日下起了蒙蒙春雨，许多考生不曾带伞，皆挤在礼部大门阶下避雨，或是举着袖子狼狈奔走。姜颜背着沉甸甸的包裹出来，挤开人群一看，便见礼部门前不远处站着一人。
锦衣卫官袍，头戴黑色大帽，眸子隐藏在帽檐的阴影中，隔着淅淅沥沥的烟雨，看不太清他的面容，但姜颜还是一眼就认出了他——苻离。
他撑着一柄暗黄的油纸伞，不曾佩刀，身形挺拔如松，目光稳稳地落在礼部门口，在来往避雨的考生中搜寻着什么。忽的，他的视线与姜颜的相接，眸子一亮，举着纸伞朝她大步走来。
那一瞬，姜颜眼中的烟雨散尽，心中的忐忑和担忧瞬间消散，是非成败皆抛之脑后，满眼满心都是苻离劈开风雨稳步迎来的样子。
数百名考生，只有她是有人等候，有人迎接。