夜色渐浓，荒野上弥漫着一层薄雾，一辆黑色铁皮车疾驰而过，惊动了栖息在灌木丛里的动物，引出不小的动静。
四双眼睛隐藏在灌木丛里，看的真切，为首的正是周金儒。
“这是第五辆车经过了，看来煌闹出的动静不小，锈带各方都很关注。”
他已经从阿米娅那里得知了煌已经回归的消息，四名隐秘行动的干员，两人重伤，一人无损，一人下落不明。
陆续赶到特南州据点的干员与黑钢国际的雇佣军会合，暂时凝聚成一股不容忽视的力量。
目前为止，只有沃尔顿与罗德岛方面联系过，他告诉罗德岛不要轻举妄动，哥伦比亚官方正在向锈带集中力量，但刚刚发生过远日期，也不能太依赖这股力量。
周金儒听见阿米娅转述这段话时，差点把手上的饭盒都摔了，这位老兄别的不会，给空头支票倒挺勤快。
周金儒知道指望不上他们，另外一边的莱茵生命机动作战部队就更不行了，他们所调查的目标是深海，与周金儒的目标并不重叠，双方最多在情报上做交流。
万事靠自己。
周金儒抓着挂在胸口的双筒望远镜向远处看了两眼，他们现在的位置非常接近煌遇袭的地点，出于谨慎，他没有选择第一时间靠近，而是将自己的越野车藏在灌木丛里，四个人蹲点观察。
“煌还没有苏醒，我们也不知道当时到底发生了什么，但唯一可以肯定的是锈带非常注重这件事。”
周金儒半跪在地上，他的身边围拢着三名干员。
作为战斗力代表的送葬人对这地方没什么了解，医疗组的微风对锈带一样一无所知，周金儒看向砾。
砾迟疑道：“我很久以前就离开家乡了，我对锈带也很陌生，但我认为在这里应该有什么事情要发生了，各个聚居点之间平时没有太多的联系，不像移动城市间的频繁往来，他们现在这么紧张，很不正常。”
周金儒出了一口气，砾的话正是他心中的想法。
“既然这么多双眼睛看着，我们就不过去凑热闹了。”
四个人重新上车，绕过事发地点，一路向北，在天蒙蒙亮时看到一处荒野中的小镇。
“风沙真大。”
周金儒跳下车，伸手抹掉车窗上一层沙尘，从后备箱里取出源石燃料补充能源。
“博士想在这里休整？”
微风扣上护目镜，拎着法杖来到他的身边，看他完成填充工作。
“我看过地图，这座小镇是通往圣亚拉尔的必经之地，向北几百公里一片荒原，不过这地方也已经荒废很久了，只有一些去不了大城市工作的人还守着这里。”
啪。
关上后备箱，周金儒也戴上护目镜：“我和微风先进去看看，你们慢慢来。”
砾大声询问：“博士不需要我的保护么？”
“我们不是来打架的。”
周金儒应付了一句，和微风两个人向小镇内走去。
大多数风沙都被小镇外围的建筑挡住，但剩下那部分也让人难以忍受，尤其是一阵强风吹来，裹挟着沙粒打在脸上生疼。
“路上没有电灯，甚至连电线都少见。”
周金儒的目光扫了一遍，只看到零星的几个电灯柱，灯泡还是损坏的。
连电都没有的地方，恐怕生活条件也不会好到哪里去。
“从利益的角度来说，哥伦比亚官方抛弃这地方的选择是对的，要改变这里的环境，至少需要四十年和三代人的努力，但是在源石天灾的影响下，是不可能的事情了。”
周金儒将一切看在眼中，最终还是没有再多说什么。
一条笔直大路，路的两边也有一些店面，大多数门牌都很破旧，而且相当一部分店都关了很久，只有极少数还在营业。
“像这样的小镇在世界还有很多，有些在深山里，有些在水源边，基本都是源石天灾不容易影响的地方，他们不用上船，也不会离开家园。”
微风说着话，随手推开一家正在营业的商店的木门，这是一家杂货店。
周金儒跟着一起进门，他扫了一眼，不禁皱起眉头来，理论上杂货店里应该有很多杂七杂八的小玩意，包括简易食物，生活日用品，以及少量的娱乐书籍，毕竟它面对的是一整个小镇的客流量。
但这家店却有些古怪，店老板是一个大腹便便的中年地中海男人，他正坐在收银台后面看着一本杂志，而这家店里大部分的橱柜都被搬空了，只留下少量的商品。
这座小镇处于交通要道，只要不想在荒原上失去补给而艰难挣扎，绝大多数旅人都会选择在这里补给后再踏上旅程，这就意味着这家店的库存不会特别紧缺，更不会出现眼下被搬空的局面。
“老板，我想买一些罐头，这些不够。”
微风说着一口哥伦比亚风味的通用语，手里举着两个罐头，她面前的橱柜里只剩下这两个了。
“没有了，豌豆罐头只剩这两个，你可以买牛肉罐头，或者别的食物。”
“怎么会这样……”
微风抓着两个罐头，又带上几个肉类罐头放在收银台上，一边掏钱一边问道：“老板，我上次走这里时不是有很多货么？”
“上次？”
老板狐疑地的看着微风，带着护目镜的她着实不太好认，但是看着比消费金额多出整整一倍的钱币时，他最终还是“认出”了微风。
“哦，原来是你啊，我记起来了，豌豆罐头我还有几个存货，你要不要？”
“要，一起拿来吧。”
微风靠着收银台，又抽出一张大额纸币，抱怨道：“到底是谁搬空了这里，害得我买不到东西。”
老板从收银台下面的柜子里抓出三个罐头摆在微风面前，随意道：“昨天有一群佣兵过来，他们带走不少货，没办法，要过几天才能补货。”
几分钟后，周金儒拎着一袋罐头走出杂货店，他和微风没有返回，而是向着小镇更深处走去。
杂货店老板说他们就在小镇里面废弃的小院里休息了一天，现在也不知道走了没有。
“从描述上来看，很像整合运动，这群佣兵中间有一部分人穿着白色大衣，在哥伦比亚的锈带穿醒目的白色大衣，说乌萨斯语，还有一个卡特斯女人，听起来很像雪怪小队，不知道塔露拉有没有和这支队伍一起走。”
那个卡特斯女人极有可能是霜星。
周金儒的心头狂跳，他想了许久的白兔子，没想到近在眼前。
“博士你是不是看上整合运动的霜星了？”
微风的话让他心头一颤，不动声色道：“那怎么可能？”
“你都把想说的话都写在脸上了，我又不是笨蛋。”
周金儒愕然，他戴着护目镜，就算有表情也不应该那么明显啊，难道微风也是一个读脸术大师？
他连忙岔开话题：“我是想知道霜叶有没有在他们其中，霜叶和霜星曾经见过，她们之间发生了一些什么，霜叶一直念念不忘雪怪公主，我想她们现在可能就在一起。”
废弃的小院坐落在小镇另外一边，多走几步路，等到周金儒来到这里时，小院里早已人去楼空，空荡荡的，连个人影都没有。
吱吖。
推开院子门，周金儒站在已经熄灭的火堆旁，他转过头看了两眼，周围没有任何电路设施，所以在黑夜里，暂住在这里的人就只能点火照明。
“这里至少有三十个人暂住过，他们利用废弃的家具和木头搭建了临时卫生间，另外，我还发现了这个。”
微风绕了一圈，手里多了一样东西，一根细长的树枝，似乎是从不远处的树木上折下来的。
“有什么特别的？”
“它扔在一处跳格子游戏的地面上，成年人应该对这种游戏不感兴趣，所以这支佣兵在行动时还带了一些儿童。”
周金儒捏着这根树枝，轻轻拨开火堆，里面冒出了一缕青烟。
“我们现在追上去有大概率会正面撞上整合运动的雪怪小队，可惜现在只有四个人，否则我还真想试试。”
“试试能不能把霜星抓回去？你都已经抓了一个弑君者，还不够么？”
周金儒的眼神有些迷离：“当然不够。我如果能抓住霜星，那么就有了面对爱国者的筹码。”
“爱国者？”
“没什么，我就随便想一想，不用在意。”
他们在这里停留了二十分钟，送葬人开着越野车姗姗来迟，四个人再次会合，将眼下的情况描述一番，送葬人摇头道：“现在找上整合运动很不明智，我们力量不足，极有可能被对方一口吃掉。”
“很对。”
周金儒拍了一下手：“他们和我们显然是走在同一条路上，一样去圣亚拉尔，他们还带着孩子，我很好奇他们到底是去干什么的。”
砾在小院里转了转，折返回来：“我刚刚在附近的垃圾堆发现一些水果外皮，伏特加玻璃酒瓶，没有发现食物残渣也没有发现任何空罐头，另外还有这个。”
砾用两个手指捏着一根细长的发丝，认真观察会发现这是一根淡粉色的头发，发梢后半段呈灰黑色。
送葬人判断道：“这是霜叶小姐的头发，看来她的确在这里过了一夜，现在跟随整合运动一路北上，她现在应该是俘虏身份。”
周金儒看了一眼腕表：“差不多了，我们追上去，不要跟的太急，伪装成锈带的地方帮派，‘送一送’我们的老朋友。”
四人飞快从后备箱里拿出篷布在越野车的外面拉上一层，他们驶出小镇，披着初升的朝阳一路追踪，有送葬人这个好手，再加上周金儒开着天赋扫描情绪源，很快就发现了目标。
……
“大姐，我们后面有尾巴。”
一名雪怪小队成员缩回探出车窗的脑袋，对坐在副驾驶的霜星报告情况。
“我们对于锈带来说是极为陌生的，前天的事情已经引起不少人的关注，既然他们能追踪上来，就让他们跟着吧，进入我们的掌控的区域后自然会有人去处理掉尾巴。”
霜星闭着眼睛，她的意志很快得到了贯彻，车队停止警戒，匀速向前而他们身后的那辆车似乎也没有追上来的意思，不紧不慢的跟着，一路欢送。
……
“有意思啊，他们并不想动手，反正都被发现了，跟着就跟着吧。”
周金儒放下双筒望远镜，认真道：“他们暂时不想再闹出太大的动静，看来我反而要感谢煌了，她大闹一场带来的后续正在影响整合运动干部的决策，可这样一来也证明了，整合运动在圣亚拉尔，至少在圣亚拉尔附近有一定的影响力，他们想在他们的地盘上收拾掉我们。”
正在开车的送葬人皱眉道：“这么说整合运动已经控制了圣亚拉尔？”
“不会。”
砾摇摇头，她看向周金儒。
周金儒满意道：“继续。”
“控制着圣亚拉尔的是锈带的教父罗素·帝摩斯，他虽然是个十足的混蛋，但绝不会和整合运动站在一起。”
微风奇怪道：“你很了解他？”
砾咬着牙：“是的，在过去的二十年间，他操纵着锈带的人口生意，将大量弱势青壮年人口卖往世界各地的工厂，抽取他们赚的一部分血汗钱，我听说他来自一个古老的维多利亚家族，如今家族已经破灭了，他仍然有贵族的骄傲，不会和整合运动那样的组织同流合污。”
微风思索一番，摇摇头：“我不记得在维多利亚有帝摩斯家族，兴许他遗弃了姓氏，就像企鹅物流的德克萨斯那样。”
周金儒感应到砾的情绪里夹杂着愤怒，罗素的行为让她感到愤怒，也许是因为感同身受。
就在不久之前，逃离圣马丁的相当一部分工人就是来自锈带，罗素和美丽新世界达成的协议里也包含了输送优质工人这一条。
所以砾的描述基本准确。
接下来，前面的车队前进，周金儒也跟着前进，他们停下休息，周金儒就烫着罐头吃饭睡觉，这种情况持续了一天一夜，但是在第二天的凌晨，一场突如其来的沙尘暴打乱了所有人的节奏。