袁夫人心事重重回家，遣仆从数回打听，好容易得知杜渐知总算归来，直闯外宅书房，也不顾夫主正与子侄议事，喝令晚辈们回避，方才将今日宫中经历细述，又补充自己的见解。
“妾身无意干预政事，然今日经历，却也醒悟韦太后是欲利用妾身，准确说是欲利用夫主向皇后施压！辞宫途中，潘夫人邀妾身共乘，又再游说，声称太后担忧不无道理，皇后就算改革法制，手段也太急躁了些，且大有可能真正目的，是排除异己意欲弄权，否则对于贺侍郎为何区别众人，纵然这多弹劾，也迟迟不肯将其免职察办。”
袁夫人深吸一口气：“我等后宅妇人，因浅薄短见，原本不该议论政局，潘夫人今日言行，怕是授意于冯侍郎，夫主忽怪妾身猜疑，或许夫主真该听从陶侍郎提警，对冯侍郎用心，多加提防，否则……妾身实在担忧夫主被人利用，行为有损社稷之事。”
“那么皇后可曾答应太后嘱谕？”对于冯继峥的忠奸，杜渐知仍然避而不谈。
“皇后未置可否，只答应三思后行。”
杜渐知颔首道：“冯公早料断皇后不会轻易妥协，皇后目的，无非排除异己，为达欲望，根本不会在意党徒荣辱。”
见丈夫仍然执迷不悟，袁夫人大感焦急：“可若皇后答应妥协，冯侍郎又会质疑皇后因私废公了！连妾身都看得分明，夫主怎能不明，太后用此手段，无论皇后如何抉择，都会引发物议？！”
“冯公于我有救命之恩，夫人怎能如此揣度恩公用心？”话虽如此，杜渐知的信心却也已经动摇了。
知夫莫若妻，袁夫人叹道：“夫主竟也只言私情，足见心中早有动摇。”
杜渐知大觉疲惫，挥一挥手：“皇后究竟有无擅国之心，还待看如何处置贺澄台，罢了，夫人苦心，老夫感念铭记，也请夫人莫要太过担忧，老夫还不至于冥顽不化，因私废公，愧负我杜姓一门，先祖忠义教谕。”
——
十一娘的确为难，因为她心知肚明，虽说言官罗列之罪多为夸大不实，但贺湛的确收受了贿赂。
那时贺湛为了取信韦海池，必须走权术之途，不可能独清于浊流，虽一直小心规避祸国殃民，但如他人主动行贿，贺湛不可能拒绝。
但贺湛从无举荐奸歹，他所收贿赂，一部份“孝敬”给韦元平，绝大多数都用于接济贫苦，但这两条理由，都不能用来为贺湛辩护。
贺湛原本不求声誉，只求心安，他行为善事不可能留下证据，就连那些受到接济的贫苦，其实也不知原来功归贺湛，此时用来辩护，无法让朝堂信服。
就更不提转手孝敬给韦元平的钱财了。
但这不是贺湛的错，责任其实在于十一娘，因为若非贺湛相助于她，又何至于攀附韦党，走“权奸”捷径？
十一娘当然不愿让贺湛蒙受毁谤，然而她如今面临的抉择只有两个，而保全贺湛，就要废止新法，这非但不利江山社稷，更加不利于裴郑昭雪。
这样的抉择何其艰难？
贺湛却请见，仍是一副吊儿郎当的情态：“五姐现在总算体会到，位于权位巅峰多么艰难了罢？大局与情义，有时当真无法两全，但十四不得不说，五姐你是在庸人自扰，其实五姐，我与你才是心心相印好不？我才是一直懒惰经济仕途，志向在于游山玩水寻欢作乐，若非蒋师教嘱，后又发觉轮回者竟是五姐，我根本不愿涉深朝堂。”
大冷的天，贺湛甚至还特意携带了一把羽扇，装模作样摇动两下：“当今天子励精图志，华夏危亡必解，我能助五姐之事，也已竭尽全力，五姐可千万别为了我头上这顶乌纱帽，便对韦海池妥协，导致功亏一篑，否则湛将来必定羞见蒋师及绚之。”
“五姐，湛也理当解脱了，从此山水天地，恣意潇洒，余生放浪，死能瞑目，朝堂之上无贺湛并不会动乱，但谢、韦之辈仍存，祸患仍然未绝！不用免职察办，五姐干脆将我罢职即可，湛，不存怨言，只怀欣慰。”
个人有个人的使命，贺湛的确觉得不负道义，功名利禄于他而言，一贯有若浮云，他甚至曾经仇恨朝堂，不耻为贺姓子弟，但人不能改变出身，他虽性好自由，难免还愧疚于生源宗室，不应只图享乐，而无视责任。
这样的结果，没什么不能接受，反而真正让他如释重负。
十一娘思考良久，最终没有决定将贺湛直接罢职，却允许停职察办之谏，但就连谢、韦之流都没有被批捕入狱，贺湛唯一无法洗清的罪名，仅只受贿而已，自然可免牢狱之苦，十一娘决定，就算不得不暂时罢免贺湛，也不能让贺湛担当诸如误国失职的毁谤，韦海池有句话说得极对，纵然她要清察不法，也不应放纵官员之间相互毁谤，司法改革，也不是授予职权，允许酷吏任意罗织罪名。
贺湛被停职居家，也没有丝毫郁闷，但多少领略到了“人间疾苦”。
如从前在他面前，搔首弄姿一个婢女，竟然拒绝为他红袖添香，板着脸一本正经说道：“奴婢虽卑贱，也是正经人，甘愿终生侍奉真人，还请郎君自重。”
“这还真是势态炎凉呀！”虽是一叹，贺十四当然不会放在心上，也就是一笑置之。
妻子婉萝却愤愤不平，想要惩处那婢女，贺湛劝阻道：“由她去吧，这些奴婢本就生活不易，自然畏惧处境更加艰难，趋利避害，也是人之常情。”
又举例道：“莫说奴婢了，这回十一妹清察不法，连太子殿下都曾有腹诽，倒不是埋怨十一妹，是埋怨那些苦主，具体而言乃甄鞎案，被其虐杀之女子，其中不乏被父兄主动送上门来者，还有女子自己贪图富贵，甘为甄鞎姬妾，没想到落得虐杀终场，太子也不知听谁议论，称那些女子及苦主乃自遗其咎，深以为然，竟向皇后怨诽，弱势者也并非全是无辜，正应那句可怜之人必有可恨之处。”
婉萝的注意力便成功被贺湛转移，关切道：“皇后如何解答？”
“皇后赏了太子两下爆栗，先说那些贪图富贵自请为姬妾之女子，虽品行有失，但罪不及死，更不说因为父兄贪图财利，被送入绝境女子，多么无辜可怜，哪有可恨之处？这世间，有人视弱肉强食为天理，但圣贤无论派系，却皆主张居高位者，掌生杀大权，不能失却怜悯之心，世间本无完人，若犯过不论轻重，皆为死有余辜，还有几个人可以存活？”
借用太子，点醒婉萝，贺湛才说正题：“我自请罢免，十一妹虽不忍心，但时势逼迫，最终也只能是这样了，我也不想留在京城，尝遍世态炎凉，迟些便打算收拾行囊，去邙山小住一阵，山中幽僻清苦，婉娘便不用相随了。”
“妾身不怕清苦，只是担心……干扰郎主雅致。”婉萝深深垂眸，浓密的睫毛将失落之意遮挡得一丝不透。
“什么雅致，婉娘若不嫌清苦，大可相随，鱼儿如今也还听教，交给阿姑看管，也不怕他顽皮，咱们带上藻儿便是。”
贺湛与婉萝的幼女，小名唤作藻儿。
婉萝自是欣喜不已，立即便去张罗行装，贺湛看她忙忙碌碌，终是暗暗长叹。
他亏欠妻子，也确实良多，这些年虽然未纳姬妾，但性情使然，仍然难免处处留情，与婉萝之间，又虽相敬如宾，当中一直存在说不清道不明的隔阂，直至如今，一切机密已经不能成为借口了，但他仍然无法与妻子真正交心。
许是因为当初择中婉萝，并非出于爱慕之情，而是因为，他需要这样一位妻子。
但贺湛却能感觉到婉萝对他的情意，但他确难以回报相等分量之挚诚。
就像……他的确不愿让婉萝随行邙山，可察觉她的失落之后，只能违心改口。
年轻之时，以随兴风流为乐，其实根本便没想过为姻缘所限，这时贺湛颇有几分懊悔，当初也许真不该为了大局，牵连婉萝这么一个贤良单纯的女子，他明知她期待着什么，但偏偏无法给予。
这是我的错。
贺湛暗叹：那么，余生便尽力补偿吧，至少我不会让你感觉到，我只是怜悯与愧疚。
但欣喜雀跃的婉萝却没有想到，邙山之旅竟无法成行。
十一娘下令贺湛停职，这便是答复韦太后——我决不妥协！
而韦海池当然也不会单纯寄望皇后按照她的意愿行事，她的反击也不会仅限让贺湛遭到罢黜而已。
很快，大理寺卿严慎便又“察获”重要案情——贺湛竟与突厥人早有串通，通过柴取之妻刘氏，游说柴取献城求荣，后来诸如施暴屠民等等罪恶，皆为贺湛游说刘氏，谏言阿史那奇桑才酿惨祸，贺湛目的，便是为了引发民愤，质疑太后执政误国！
此乃罪大恶极，严慎跪求皇后批捕贺湛，严加审讯！
十一娘的坚持，已经激怒太后，这是决定要将贺湛置于死地了！
长安殿中，韦海池莞尔带笑：“柳氏为达目的势不罢休，那么，且看你有没有这等狠决之心，用贺湛人头祭旗！”