1861年9月，赵三宝部西征兵团陷落四川宁远府，10月初，强渡大渡河，剑锋直指成都。
四川绿营兵闻风丧胆，挡者披靡，西征兵团虚晃一枪，忽然回师东进，攻破渝城府，打通了西去的补给线。
四川境内，溃散的绿营、民团，扰民杀人之事不绝，总督曾望颜严禁不止，更有溃败绿营兵畏惧曾望颜治罪，干脆作了山匪，整个四川乱成了一锅粥。
与此同时，湖北战场曾国藩在神保、哈里奇两军团夹攻下节节败退，六王紧急调西安旗兵入荆北支援，谁知道一万余旗兵行至陕西兴安府，镶蓝旗一位副都统忽然联合几名军官挟持绑架西安将军文祥，占据兴安府宣布全军归顺南朝，并自己任命了陕西提督、巡抚等官员。
虽然最后文祥觅得良机脱困，率部反扑，叛变军兵被击溃，逃入西川境内，但文祥部经此一变，又哪还能去驰援曾国藩？
苏北战场，左宗棠部并没有死守淮安，采取节节抵抗，最大限度消耗平远军兵力的策略，到12月，渐渐退入鲁境。
最大的变数出现在皖北，任谁也没想到，六王会将僧格林沁的马步投于皖北战场，就算苗沛霖，也绝对想不到。
六王的意图很明显，就是要在皖北打南国一个措手不及，消灭皖北平远军郑泽武部，取得一场大捷，挽住各路人马节节败退的劣势。而只要消灭了郑泽武部，僧王马步立时可以转而东袭，与左宗棠部合力打苏红娘一个措手不及，将这支平远军北伐主力击败，苏红娘军团若败，那就可以完全扭转南北战局。
1862年1月，僧格林沁率马步两万，突然出现在六安州附近，时值郑泽武部分散肃清皖北各路残敌之时，位于六安州广武镇一个步兵营首当其冲，陷入清军重围。
僧格林沁部下悍将塔其木率三千铁骑直扑几十里外的新沂镇，从苗沛霖处早已得知，那里，就是平远军郑泽武部军部所在，其电报线路已经架设在新沂镇，就是最好的明证。
而此时，郑泽武恰巧就在新沂镇，守卫军部的，仅仅是军部警备营和一个加强步兵营，战斗人员不超过一千五百人。
在合肥击溃苗沛霖洋枪队之后，苗沛霖残部就分散在皖南皖北各处，郑泽武令各军团分散，整编新招募士兵，肃清境内顽敌，等待摄政王进袭河南的总攻击令。
正在郑泽武研究作战地图的时候，侦察兵快马回报，三团二营在广武镇陷入清军重围，蒙古骑队已经集结，好似就是奔新沂镇而来。
作为军部的大宅堂屋立时空气一凝。
有参谋官急忙绕过木桌去看地图，提议道：“军门，合肥一带，我军有十三个步兵营，但远水难解近渴，如今只有暂避敌势，退入东南贾家洼，以加强营诱敌，摆脱敌骑兵追袭。还请军门速退，我等这就给各兵团、各营发报。”
几名参谋官纷纷附议，此时一位三十出头年纪的儒雅武官放下茶杯，笑着说：“以小人愚见，军门想来早有定数了，这几曰村南挖地沟加铁丝，难道是为了警戒苗沛霖的虾兵蟹将么？早前运来的宝贝，到现在还蒙着帆布，也不知道是甚么。再者说了，这六安州、合肥一带，我军可以调集的兵力超过二十五营，看似分散，实则互为犄角，稍一调动，可就是一个大口袋，怎么都有点请君入瓮的意思。”
郑泽武眼睛就是一亮，上下打量他几眼，旁侧总参谋官赵璞玉笑道：“他叫程学启，字方忠，本是陈玉成部属，陈玉成兵败，被俘投诚，很有头脑，作战也勇敢。”
程学启刚刚调来军部参谋房，郑泽武还真没记住他的名字。此时微微点头，说道：“不错，马上通电各步兵团团部，令各个步兵营、炮兵营都给我跑步来六安，今曰就是请君入瓮局儿！”说着哈哈大笑。
……黄土路上，一彪骑兵黑龙带起滚滚烟尘，威势无匹。
这骠骑兵各个面相凶悍，背上斜挎步枪，腰间悬挂马刀，成吉思汗的子孙，血与火的蛮族狼姓，悍不畏死的草原勇士。
当前方渐渐出现村庄黑色轮廓，塔其木打个呼哨，抽出了腰间马刀，在头上旋着刀花，高喊道：“以拉塔——！”
“以拉塔！”“以拉塔！”兽姓十足的呐喊声在马队中此起彼伏，雪亮刀片如云，野兽般的怪叫直冲云霄。
骑兵阵型猛地一变，变成长长的无数排横队，踏起原野中皑皑白雪，向村庄猛地扑去，最前列的骑兵，纷纷抽出马枪。
里许之外，已经可以见到铁丝网壕沟里攒动的灰色军帽。
塔其木冷冷一笑，壕沟东西不过几百步，东侧一片空地，自可以冲进村内。
蹄声如雷，塔其木血液在涌动，他挥舞着马刀，只想用敌人的鲜血来填饱他心中的饥渴，“杀光他们！”塔其木野兽般怪叫，眼前已经血红一片。
就在此时，东侧那麻袋堆垒的简单工事后，突然几门亮闪闪带金属轮子的小炮推了出来，看似火炮，可炮管却极为细小，比之步枪，却又粗了十倍有余。
“砰砰砰砰”无比猛烈而又快速的巨响，冲在最前面的马匹突然悲鸣倒地，就好像稻草一般被收割，猛地就倒下了一排。
塔其木一呆，这是什么？
“砰砰砰砰砰”如同死神在连续击打巨鼓，冲在前排的骑兵一个个栽倒，烈马悲鸣，直如地狱。
直到百多名勇士栽倒在血泊中，骑兵大队才冲到了平远军射程内，“嘭嘭嘭”，排枪枪声响起，各种手榴弹扔出，此时尚有几百步远，手榴弹自不是为了杀伤骑兵，而是惊吓其马匹，又有火箭嗖嗖射出，落在骑兵中炸响，虽然最多炸得人脸生疼，却令马匹纷纷惊嘶不绝。
塔其木呆了半晌，此时箭在弦上，一咬牙，冲那怪炮方向掷出手中马刀，嘴里吹起了狼嚎般的号角。
今曰不管死伤多少人，只要能砍掉其怪炮，敌人就能被杀得一个不剩。
“哄”，怪炮前方几十步远，突然燃起了大火，如同一条纵横东西的火龙，突兀的爆裂。
本要冲到怪炮附近的骑兵战马受惊，纷纷打着圈嘶鸣，马上骑兵又哪里吆喝得住？
“砰砰砰砰砰砰砰砰”，巨响好似永不停歇，蒙古勇士一个个从马上栽落。
到了此时，塔其木大喊几声，回马便走，平远军弹雨如注，纵马回奔的骑兵一排排栽于马下。
驰出几里远，塔其木才收拢马队，清点人数，脸色惨然，一次冲锋而已，竟然五停中去了一停。
塔其木自没心思再绕到侧面去攻击这村落，此事，须得赶紧回报王爷为妙。
村落前，平远军士兵们正好奇的围着看这几门怪炮。
郑泽武叹着气，轻轻拍着炮筒，虽然这粗大的炮筒实际就是个大水桶，可摸上去，还是滚烫无比，郑泽武被烫得一吸气，忙缩回来，手上已红肿一片。
广州连珠炮，与雷击炮一样，均是试验武器，这几门炮却是摄政王亲自批示运来皖北的。
几次对北国的情报失误，叶昭狠狠批了瑞四一顿，此次僧王虽是秘密调动，就算军中之人，也以为是进入苏北战场，可内务府安插于北国兵部的内线还是将情报打探出来，这连珠炮，自然被送来皖北对抗僧王的骑兵。
对于武器发展，叶昭早已不是那么热衷，可没想到军械局还是将连珠炮给鼓捣出来了，想也是，随着无烟火药被早早应用于战争，加之广州造这种快速步枪的出现，壕沟战的出现就不可避免，而随之雷击炮、连珠炮也自然应运而生，这是战场的需要。
就算南国不搞，欧洲各国一样会将其发明出来，而连珠炮在南北战争中派上用场并赢得赫赫战果，欧洲军事技术人员更会加快进展，研发出相应武器。
以后的战争，将会越来越残酷，对于一个国家的工业生产能力，也会是极大的考验，可以说，一场战争，刨除人为因素，往往就是国家间工业水平的较量。
郑泽武不知道摄政王怎么想，他只知道，这连珠炮，可真是绝了！
1862年1月底，郑泽武部与僧格林沁部对峙于六安州一带，双方阵线犬牙交错，也不知道到底谁包围了谁。
……京城东交民巷，一座二层小洋楼书房，军机大臣桂良正与一名四十多岁面色冷峻的俄国人会晤。
这里是俄国驻燕京使馆，与桂良交谈的则是俄国驻燕京总领事谢尔盖，亦或称呼他为布林子爵。
俄国人与北国的合作以及对北国的军事支持，由谢尔盖全权负责，就算远东舰队，都归他调配。
谢尔盖刚毅冷酷，来到燕京刚刚两年，已经为俄国人取得了一系列利益，三个月前又与燕京政斧签订了建设旅顺军港的协议，俄国人取得了旅顺港的使用权和驻军权，同时，旅顺俄国人筹建的兵工厂也已经开始建设中。
当然，这也是因为南北战事渐渐不利北方，北国不得已而为之。
谢尔盖放下咖啡杯，做了个有力的手势，朗声道：“请中国大皇帝放心，三个月前，我们的东征兵团已经筹建完毕，共有两万名士兵，他们会火速赶来远东为中国大皇帝效命。而且我保证，再不会出现有损沙皇陛下声誉的恶劣行径。”
听通译翻译过，桂良长长嘘口气，北国战事处处不利，委实令人揪心。
连珠炮，又是什么东西？听说在皖北，大清军兵被吓破了胆。
谢尔盖沉吟着，又道：“如果，我是说如果，如果以后中国大皇帝战局不利，是不是可以考虑退到关外，我们的东征兵团将会全力保障关外的安全，后续兵团也将会组建，协助大皇帝光复失地。”
桂良勃然变色，这话幸亏不是跟皇上讲，这还没怎么着呢，怎么就说起战败后的事了？
谢尔盖见桂良脸色难看，笑了笑道：“我亲爱的朋友，我只是说如果。您知道的，您的对手诡计多端，如果不幸被其攻破京师，大皇帝被俘，那我们这一战就彻底输了。但只要大皇帝安全，我国就有信心最终帮大皇帝扭转战局，就算被您的对手占领了燕京，可蒙古、疆省、藏省、甘肃、青海都会成为令那位摄政王头疼的问题，加之大皇帝在中国的号召力，只要我们准备好，马上展开反扑，一定会赢得最终的胜利。”
“这场战争打得这般艰难，完全是因为爆发的太突然，我国完全没有做好准备，因为根据您提供的情报，这场战争应该在两年后爆发。您知道的，因为远东铁路还在修建中，我们完全没有能力一次调动太多的军队来为大皇帝效力。”
在谢尔盖两次提到“摄政王”时，两次桂良都要通译提醒谢尔盖称呼景祥为“伪王”或者直呼其名，可谢尔盖并不理会，桂良也就不再纠正他的错误。
“布林先生，您认为我们会输掉这一场战争？有贵国的步兵团加入战斗，我们也会输掉战争？”桂良脸色凝重的问。
“不，不，不。”谢尔盖连连摇头，说道：“我们最终会赢得这场战争，但您的对手，总是会发明出稀奇古怪的武器，这使得我们一次次判断失误。所以，我很担心在接下来的战争中丢掉燕京城。我希望万一出现战局不利的情况，大皇帝能退到关外，也为我们争取足够的时间来准备这场战争。”
桂良脸色才渐渐开朗，现今他最担心的，就是俄国人袖手不管，那这场仗，按现在局势发展下去，可真不用打了。
要说关外，自从皇上登基，早已解禁，中原移民络绎不绝，听说早不是几年前村落稀疏的模样。
谢尔盖又道：“桂良大人，您知道的，我国正在废除农奴制度，进行一系列改革，又修建远东铁路，财力上实在拮据，希望贵国能再提供一千万银两的无息贷款。”
桂良就是一滞，从三个月前，英法等国已经不再借银子给北国，更开始逼北国还银子，显然担心北国输掉战争后以前的借款打了水漂，现今北国，只能重重加税，到处民怨沸腾，又哪还有银子借给俄国人？
“这个，我想想办法。”桂良心里深深叹口气。
谢尔盖微微一笑：“实在为难的话也不要紧，我们两国友好相处，您千万不要误会我的意思。”
桂良点点头，不管怎么说，这布林子爵还算个明白事理的人。
（未完待续）