“你是说把价钱降回去？”
“该多少，便多少——”冯赛见众人互相望望，有一半都不情愿，便继续道，“在下并非一意要压价。只是各位若仍想做汴京的生意，便只能和猪行交易。这价钱，自然是要和猪行谈。行情降，价钱降，行情涨，价钱涨，这是老规矩，想必无需在下多说。在下只想说，照规矩来，大家都好，若非要破规矩，大家都难处。”
那一半不情愿的听了，咕哝了一阵后，也点头道：“是这个理。那就照规矩来。”其中有两三个仍不情愿的，也没话说了。
“那就劳烦各位等魏主管来商谈。”
“好。”
冯赛这才放了心，剩下的就等魏大辛来和他们商谈，多年的交易，想必不会有什么问题。于是他向众人拜别，上马向城里赶去。
门外传来开锁声，邱菡忙站起身，快步走到门边。
门打开了，仍是那个壮汉，他望了一眼邱菡，目光随即闪开，转身让开了路，似乎不敢和邱菡对视，邱菡心里恨道：你也有人心？也知道愧疚？
这时，那个老妇人端着饭菜走了进来，看了邱菡一眼，目光中似乎有些同情，邱菡没有理她，始终盯着门外的大汉。随后，那个绿衣姑娘也走了进来，仍提着铜壶，端着铜盆，她也看了邱菡一眼，眼中竟然含着俏皮的笑。不过她随即放下壶和盆，拎起马桶，轻快走了出去，出去前，又望了邱菡一眼，仍含着笑。
邱菡装作不见，等她走上楼梯，听不见声响时，长吁了一口气，压住慌张，才“哎哟”了一声，随即捂着肚子，弯下腰，蹲到了地上，装作腹痛难忍的样子，不住地呻唤。手里则紧紧攥着那片碎瓷，将锋利那边朝外。
那个老妇人扭过头唤道：“呦！这是怎么了？着病了？”
那个大汉也望了过来。邱菡装作更痛的样子，放高了音量不住呻唤。那个大汉果然走进门，凑了过来。
邱菡等他走到身边、俯下身、离自己只有一尺远的时候，猛地出手，捏紧瓷片，朝那壮汉的喉咙割去，割中了！那大汉闷哼了一声，却没回过神。邱菡毫不迟疑，挥臂再次割去。然而，大汉已经明白过来，一把攥住了邱菡的手腕，重重一甩，邱菡顿时被甩倒在地上，手中的瓷片也随即脱手。
那大汉捂着喉咙，怒瞪着邱菡，灯影下，如同一只巨兽，目光极其凶暴。邱菡忙向他的喉咙望去，似乎有黑红的血从他手指间滴落，然而并不多，伤得不深。邱菡一阵痛悔，一把抽下发髻上的银簪，爬起身，怒叫着“还我女儿！”朝那大汉的胸脯刺去。还没有刺到，手腕又被大汉抓住，又一甩，她再次跌倒在地上。她却早已忘了怕惧疼痛，一眼看到身边的那片瓷片，忙伸手去抓。那大汉越发恼怒，抬起脚就向她踹下来，邱菡却不避不让，一把抓起瓷片。这时，大汉的脚离她的后背只有几寸，然而，大汉却忽然收住了脚。随即弯下腰，一把将那个瓷片抢走。
邱菡再无力进击，趴在地上哭起来。
冯赛原想搭一只客船，要轻省些，不过一想时间紧迫，骑马快，往返也更便利，便仍骑着马，沿着汴河一路向东赶去。
开封府已经释放了魏大辛，邓楷命他赶紧前往南郊猪市，去将猪行生意理顺。这样猪行的事算是了当。出发前，冯赛又去了朱家桥南斜街，崔豪刚在吴蒙别宅外守完夜，换了三个力夫来接替，昨天晚上仍然没见有人进那宅子，刘八和耿五打听了一天，也没打听到那天几个轿夫的下落。冯赛仍有些不甘心，托崔豪再守一夜，崔豪痛快答应了。剩下的，便是尽快将汴河炭源理通。
到了汴河下锁头税关，冯赛过去向税吏打问。为了生意便利，沿途这些税关他时常都要打点，因此都相熟。当值的税吏查了一下簿记，寒食前一天，有二十只炭船过关，押船的炭商正是谭力。之后这几天再没有炭船过去。
冯赛道了声谢，驱马继续向东，东京汴梁和南京应天府这一路，中间共有三个税关，第一道是陈留。
赶到陈留，冯赛又向税吏打问，这里簿录和汴京相同，寒食之后再没见到炭船。
冯赛又赶往下游，第二道是考城，当值的税监及税吏以前并未见过，才换了人。冯赛过去打问，那个税监态度十分骄慢，连问两遍都装作没听见。幸而冯赛来时，托邓楷又写了一道公文，他取出公文交给那税监，那税监看过后才没言语，吩咐一个文吏去查簿记，那文吏说：“不必查，我记得清，寒食后，这几天都没有炭船过去。”
冯赛只得继续向东赶去，到了第三道税关宁陵时，已过正午。他过去一打问，那税吏说寒食、清明三天，每天还有二十几只炭船先后过去。从昨天起，一只都没见了。
冯赛忙谢过告辞，在附近找了家小食肆，边吃边想：谭力要截断汴河一路的炭，自然是在中途某处，而且这不是小买卖，必得要有牙人、保人，那些送炭的炭商才肯相信。这里昨天还有炭船过去，交易处必定在上游。陈留的税吏相熟，应该不会欺瞒。中间只有考城。炭船这几天真的没有到考城？难道考城的税监和税吏在说谎？
这些税监、税吏的为人，冯赛早就经见过。当今天子继位以来，重又推扬王安石生财新法，而且更加变本加厉。各路州的税务数目增加了十几倍。为了节省官禄钱，更将税额一千贯以下的税务包给商人富户，这些人有了官府倚靠，为求税利，自然百般苛待商旅，逼榨税钱。
那个谭力恐怕早就料到会有人来查寻，已经买通了考城的税监。不过，谭力截断了汴河炭源后，曾几次让吴蒙断货，看来他截的炭并没有全都运到汴京，那就得在中途寻个库院。这个库院应该就在考城附近。
填饱肚子后，冯赛骑马返回，向考城赶去。
卢馒头天不亮就起来了，他来到前面，先将五个炉灶的炭火都生起，锅里水都添满，慢慢烧着。而后揉了二十来斤面。没有肉，便先切拌了一盆素馅，又用羊脂和糖霜勾兑了一盆甜馅。这时水也烧滚了，他团捏了十屉馒头，一半素馅，一半灌甜浆。分别搬到放到锅上安顿好，这才拿了两个昨天剩的冷馒头，用火钳夹着在炭火上烤焦，权当晌午饭。
吃过后，他打开门要出去时，浑家才起来，他回头吩咐：“我已经蒸了十屉馒头，你看着些火。他们几个也该起来了，莫让他们偷懒，这才第二天。都吃饱些，生意忙起来就顾不上肚皮了。你催着大郎赶紧去批买菜蔬和肉，钱我放在卧房柜子上了。”
“你这是去干啥？”
“办些事情。”
“啥事情？”
“你莫管。”
他转身出来，向城里走去。
一晚上煎熬让他再也受不得，当时之所以答应那人，实在是没有了生路。但眼下馒头店重又开了起来，昨天看儿女那干活劲头，也总算知道了好歹。当时接那银子时，他曾说罪孽由自己一个人担。但怎么个担法？万一冯赛的妻女有个好歹，自己就算下了地狱、受尽火烧油煎也赎不过这罪。自己也为人夫、为人父，这苦楚又怎么会不知道？
因此，他决意去找见冯赛的妻儿。
只是那天那个人交代完后，再没露面。清明早上，他和儿子、伙计去雇了两顶轿子，照着那人教的，把冯赛妻妾女儿诓了出来。两个婢女也跟着，他原还担心自己五个人对付不过来，出了城，快到杏花冈时，他照那人所言，拐进了路口有棵大榆树的那条田间小路。到转弯处，旁边忽然蹿出两个人，都用布巾蒙着脸，将两个婢女打昏，而后立即钻进树丛跑了。他们当时怕得要死，忙加快脚步，走进前面的杏树林，一座大园子后面的空地上果然停着一辆牛拉的厢车。他们便一起动手，将冯赛妻妾女儿捆绑起来，勒塞住了嘴，押上那辆车，从南边绕路到了汴河，过桥到了东头，将车丢在了那里。
从头到尾，都不知道那主使之人究竟是什么人。不过卢馒头回想当时情形，那人乘的那辆厢车应该是雇来的，颜色和式样他还记得。车壁漆成朱红色，车檐一圈挂着月牙纹的绿绸带，后帘是水纹的蓝绸，绣着一轮圆月、一枝桃花。他打算先从那辆车下手去查寻。但是全汴京城恐怕有几百家车马雇赁店，从哪里查起？
他想：既然造了这罪孽，便说不得劳苦了。那就一家一家挨个去查。
冯赛赶到考城县衙，找见了主簿，取出公文。那主簿看后，忙命手下一个文吏去查。那文吏进去半晌，抱着两本簿录出来道：“这一个月县里炭商交易仍照旧，还是炭行惯常那些买卖，炭量并没有加多，也没有叫谭力的炭商领契交税。”
冯赛听了一愣，随即明白：谭力不交税，应该不是逃税，而是不愿留下簿录让人知道。除了税关避不过外，行商交税，主要是为保个安全。过了税的交易契书才是正契，一旦有纷争，官府才会当作凭证。谭力财力雄厚，交易时钱货当面两清，那些炭商只要能拿到现钱，便已安全，反倒乐于逃税。
他忙问道：“县里做炭交易的牙人有几位？”
那个文吏翻出第二本簿录，是牙人登记簿：“炭行只有两个牙人，一个做官府和炭行的大交易，一个做散商交易。”
“那个散商牙人叫什么？”
“龚三。”
冯赛想，谭力要做得隐秘，自然不会找那个官路牙人。散商牙人则好摆布。于是他谢过主簿，离开县衙，来到街上，走了不多远，就见路边有个炭铺，便进去打问牙人龚三，店主说：“他常日在河边茶肆里厮混。”
冯赛驱马来到河边，又打问了几个人，很快找见了龚三，三十来岁，瘦高个子，正在一间茶肆里翕张着大嘴和人说话。
“龚三哥，抱歉打扰，能否跟你说两句话？”
“你是……”
“在下叫冯赛，与龚三哥是同行，在汴京做牙人。”
“您是牙绝？”
“不敢。”冯赛取出自己的牙牌递了过去。
“天老爷！果真是牙绝！您这大名儿比雷还响亮，今天什么日子？竟然让我见到牙绝本尊了！”
“龚三哥过誉了，惭愧。在下有件事要打问……”
“您说！您说！”
“不知龚三哥有没有见过一个叫谭力的炭商？”
“谭力？没有。这个谭力也是个大人物吧？我日常只在这县城勾搭些斤两小生意，哪里见得到正经人物？”
“龚三哥这一向有没有接过汴河下游来的炭生意？”
“没有。下游来的炭船都是官牙接手，我只有在一旁白看的份儿。只能等他吃剩后，捡些碎煤渣。不知道哪一辈子能像冯大倌儿这般，做些茶盐大生意，接些象牙香料大主顾？”
龚三回答时眼珠不停飞转，冯赛一眼就看出他在说谎，再看他衣着，全新的锦衣绣衫，鲜明耀眼，显然是暴得大财后迫不及待装阔。他应该已被谭力收买，这嘴恐怕轻易撬不开。
冯赛便笑了笑，道谢离开，半晌，龚三还在后面不停喧嚷：“难得见到您，喝杯茶再走嘛。”
冯赛边走边四处留意，走了一段路，见路边茶肆门前马槽上坐着个后生，十五六岁，穿着件旧布衫，晃荡着两条腿，看样子应该是替人跑腿送物的小厮，一对眼睛十分精灵，便过去问道：“小哥，我有件事要人帮忙，你愿不愿做？”
“大官人什么事？您尽管吩咐。”
“你认不认得一个叫龚三的牙人？”
“怎么不认得？人都叫他龚大嘴。”
“我给你一百文钱，你帮我寻一个地方。”
“什么地方？这考城没有我不知道的地方。”
“堆炭的场院，应该就在河岸边一带。估计龚三这一向常去那里。不过这事不能让他知道。”
“这个太好办不过，不要两个时辰，包您找见。”
“你叫什么？”
“屈小六。”
第二十二章
江西人
知至至之，可与几也；知终终之，可与存义也。
——司马光
“大官人，找见了！果真在河边，里面全是炭！离这里一里多地。”
冯赛在茶肆里等了不到一个时辰，那个屈小六就飞跑回来，带着他沿河岸向西行去，不一会儿就看见了那片庄院，一带土墙有二三十丈宽，门朝着河岸。墙不高，冯赛在马上踮起脚，望见里面果然堆满了炭，估计至少有三四万秤。冯赛谢过屈小六，给了两陌钱，屈小六欢欢欢喜走了。冯赛略想了想，正要去寻那个牙人龚三，却听见那院门忽然打开，里面走出一个人，正是龚三。
龚三一眼看到冯赛，惊了一跳，张着大嘴，要躲不能躲，顿了半晌，才讪笑起来：“冯相公，你将才问汴河下游的炭，我就过来这里问问看。”
“龚三哥，你先看看这个。”冯赛下马将开封府缉寻谭力的公文递了过去。
龚三接过去，急急扫看过，先是一惊，但随即道：“这是开封府的事，与我们考城应该无关。”
“谭力把汴梁炭行的炭截留在这里，原是同一桩事。当然，龚三哥只是替他说合这里的交易，与谭力在汴梁生的事无关。”
“我说嘛。”龚三松了口气。
“不过，谭力已经隐匿不见。我猜他留了几百万钱在你这里，让你每天替他收炭，不过到清明那天，这些钱应该已经用完了。所以从昨天起，你就没让那些炭商送炭？”
龚三又一惊，强笑了一下，却没有答言。
“这两天到处都找不见谭力，我估计龚三哥恐怕也在等他。”
龚三目光闪烁，仍不答言。
“开封府命我办理这件事，这些炭恐怕得由官府封存起来，等找见谭力，再依律定夺。龚三哥这桩生意恐怕也就到此为止了。”
龚三脸色顿暗，这才真的担心起来。
“汴河下游那些炭商等不了几天，你这里没钱收炭，他们自然仍得照旧把炭运到汴京。我原本不必再理这事，只是开封府下令，三天之内必须重新疏通炭行货源。所以，我想跟龚三哥商议一件事，看看你有没有兴趣。”
“什么事？”
“你刚才不是说，想做象牙香料生意？我手头正好有一批象牙等着出货，这一向，汴京象牙急缺，你这里恐怕更难找见。这桩买卖可以引介给龚三哥。”
“你要我做什么？”
“谭力预拿了汴京炭行的一万秤炭钱，却没有交炭。他的炭存在这里，先让我支运一万秤到汴京。”
“这个我恐怕做不得主。”
“这是当时谭力和汴京炭行定的官契，还有开封府签的公文。我本可以直接去考城县衙，由官府督办这事，不过眼下事情紧迫，时间耽搁不起。”
龚三仔细看过契书和公文，半晌才道：“倒也在理。”
“还有一件事，你得帮我尽快找见下游那些炭商，三天之内带他们去汴京。汴京的牙费归你。”