黄沙漫漫, 驼道苍茫。
一支全副武装、大约千人的鲜卑军队, 于半个月前, 从北燕国都燕郡出发, 晓行夜宿, 西行而去。
西面, 与鲜卑人的燕国毗邻着的, 便是匈奴人刘建于数年前趁着北夏内乱之时所立的西凉。
从军队出发之日开始，高桓便一路尾随。
这支军队，看起来仿佛是去给鲜卑人在雁门郡的守军运送辎重, 但从它出发之日开始，夹杂在数十辆辎重车中的一辆外观极是普通的马车，便是高桓想要接近的目标。
倘若慕容喆所言不虚, 长公主确实就在慕容替的手中, 那么比起禁卫森严的皇宫，还有什么别的地方更能藏人？
他潜入燕郡之后, 打扮成鲜卑人的模样, 凭着纯熟的鲜卑语和阔绰的出手, 很快就和几个时常出入赌场的皇宫内卫混熟, 相互间称兄道弟, 迂回打听自己想要的消息。一日酒后，终于从内卫口中探听到了一点消息, 道这支从燕郡西去的军队，名为运送辎重, 实际是个幌子。真正的目的, 是为了将马车里的人送至西凉，交给西凉皇帝刘建。
马车之中，据说是对母子，但身份神秘。到底是何人，慕容替此举目的又是为何，他们便不得而知了。
鲜卑人的骨子里，便慕强卑弱。慕容替从前取代慕容西做了皇帝，这几年间，令鲜卑人的地盘不断扩大，压制了西凉国等旁的胡族所建的北方邻国，鲜卑人对他执政渐渐认可，心态日益膨胀之余，也是知道，与他们眼中真正的强敌李穆，始终还少了一场一分高下的战争。
阖族之人，对不久前皇帝终于发动的入侵长安的战事，报以了极大的期待。
没有想到，这一场几乎倾举国之力，起于潼关，终结于上津口的中原之战，即便最后借力那千载难逢的水汛，竟也没有取胜，以一败涂地而告终。
失败，并不仅仅体现在战事不胜，不断后退，乃至最后将以洛阳为中心的黄河之南也拱手相让。更在于北燕皇帝慕容替因此一役，威信扫地。
那内卫提及慕容替，语气本就带了些不敬，谈及他一改从前对匈奴人的强硬态度，此行以如此的阵仗，只为掩护送人过去，似对西凉有所谋求，愈发牢骚不停，竟开始缅怀起慕容西在世之时的威猛无敌，言下之意，便是慕容西倘若还在，此仗未必就会输得如此惨烈。
说者无心，听者有意，高桓立刻便联想到了长公主母子，随即尾随跟踪，想要一探究竟。只是那辆马车始终被士兵和辎重车牢牢夹在中间，莫说靠近，这么多天过去，连马车里人的样子，都未曾看到过一眼。
眼见离西凉越来越近，再没几日，便要抵达两国交界的雁门郡一带了，他心中焦急不已。当天，恰逢风沙大作，队伍无法前行，扎营在了一个避风口，是夜便不再犹豫，决定深入虎穴，夜探营房。命几名随从在附近等着，自己换上鲜卑军衣，伺机潜入，朝着营地中心而去。
营房里处处戒备，每隔一段路，便有夜巡的守卫来回经过。高桓一路躲闪，借着夜色和帐篷的掩护，躲过一路的岗哨，渐渐靠近营地的中央。
那里守卫愈发森严，几乎数步一岗。其中一顶帐篷的周围，更是站着数名卫兵，寸步不离。
一个士兵大约累了，打了个哈欠，回头看了眼身后的帐篷，操着鲜卑语，和身畔一个同伴嘀咕道：“不过一个汉人妇人，外加一个孩童罢了，能出什么事，天天要咱们这么守夜……”
抱怨的话语，还没讲完，身后那片暗影里，迅速走来一人，抬手“啪”的一下，一记响亮的耳光，便扇到那士兵的脸上。
士兵捂脸抬头，见来的是今夜当值的领队，急忙捂脸低头，不敢吭声。
领队怒声厉叱：“你知那妇人是何身份？别以为快要到了，就敢偷懒！那人至关重要！出发之前，陛下曾有话，此行若是有所闪失，莫说你们，连我在内，也要以死谢罪！”
卫兵悚然应是。那领队教训了几句，这才转身离去。
高桓隐在暗处，听得清清楚楚，抑制不住，一阵激动。
倘若说，他原本还并不如何确定的话，那么方才，因了那一段入耳的对话，心中的希望之火，顿时开始燃烧。
一个身份特殊的汉人妇人，加上一个孩童，十有八九，说的应该就是伯母母子二人。
他恨不得立刻能冲进去看个究竟，但那顶帐篷周围，守卫实在森严，他寻不到机会能再靠近，只能继续潜在附近，双目紧紧地盯着前方，希冀能亲眼看到里头的人出来。
仿佛心有所感。就在他摒息敛气等待之时，只见那帐门忽被掀开，从里面弯腰出来了一个人。
月光映出了一道纤细的妇人身影，孤瘦如竹，腰背却挺得笔直。
虽然还隔了些距离，但高桓依然一眼便认了出来。
那妇人，不是别人，真的竟是自己那个已然失踪了数年，本以为早就不在人世的长公主伯母！
萧永嘉似是深夜不眠，从帐篷里信步而出，立在帐门口，仰头，出神般地眺望着夜空中的一轮明月。
近旁几个士兵见状，如临大敌，立刻走来，挡在她的面前。
一个会说汉话的士兵开口，命她立刻进去。
萧永嘉神色平静，冷冷地看了一眼围住自己的士兵，慢慢环顾了一圈黑漆漆的旷野四周，随即转身，弯腰入内，身影消失在了帐门之后。
虽不过短短一瞥，但对于高桓来说，已是足够。
他浑身血液沸腾，抑下跳得几乎就要跃出喉咙的心房，慢慢地后退，随即转身，朝着营地外围迅速撤离。
就要快要离开之时，突然，猝不及防，从他侧旁的一片暗影里，转来两个跑来作伴撒尿的巡夜士兵。
“口令！”
士兵看到了他，立刻操着鲜卑语发问。
高桓来不及闪避，顿了一顿，迅速看了眼四周。
这里靠近边营，附近并不见人。
他的脑海里，立刻估量如何才能在不惊动人的前提下，在最短的时间里，杀死这两名突然遭遇的鲜卑士兵，然后迅速离开。
他低着头，恍若未闻，继续朝前而去。一只手，暗暗地握紧了藏在袖中的短刃。
“站住！对口令！”
士兵停住脚步，露出警惕的表情，再次发问。
高桓眼底掠过了一道杀机。就在他要拔刀之时，突然，身后传来了一道对口令的声音。
有人赶了上来，快步走到高桓的身边。
高桓感到自己那只握刃的手，被对方暗暗地压住了。那人又陪着笑，继续用鲜卑语向对面的士兵解释：“他是新来的，一心想着打仗发财讨老婆，不想被配来和我赶车，心里生着闷气，脑子又憨蠢，方才刚睡醒，一道出来方便，一时没记起口令！”
这声音虽然听起来很是低沉而苍老，但在入耳的那一瞬间，高桓却生出了一种似曾相识之感。
他心中诧异无比。实在想不出来，此刻，就在敌营之中，怎会突然冒出来如此帮着自己的人。
但对方是友非敌，这一点，完全可以确认。
他立刻松开了按着匕刃的手，顺身边这人的口气，用鲜卑语骂了几句粗话，随即嘟囔道：“早知当兵是来拉车卖苦力的，那日强行绑我，便是拼了这条命，老子也不会来的……”
洛阳一战失利之后，北燕补充兵员，到处强征兵丁。巡逻士兵听他如此抱怨，疑虑顿消，道了声无事回帐，撇下离开了。
等那两人走掉，高桓立刻看向身边之人。月光之下，站了个和自己相仿打扮的鲜卑低级老兵，佝偻着腰背，身影苍老，半张脸更是被凌乱须发给遮挡住了，完全看不清本来的容貌。
但是，就在对上对方那双在月色下闪烁着夜芒般的双眼之时，他的胸口，猛然再次一跳。
那种微妙的熟悉之感，再次朝他袭来。
他的脑海里，跳出了一个人。
他打了激灵，险些没有跳起来，就要脱口而出时，那人迅速看了眼四周，摇了摇头，低低地道了声“随我来”，转身便领着他离去。
高桓心头砰砰地跳，激动万分，立刻跟着那人，迅速潜出营地，来到了一处偏僻无人的暗处。
“伯父！怎会是你！”
高桓要向面前这人下跪。
“六郎起来！”
那人挺直了腰背，声音也不再刻意压低，立刻伸手，托住了高桓。
站在高桓面前的这个鲜卑老兵，不是别人，正是这几年间，一直销声匿迹的高峤。
“伯父！你怎成了如此模样……”
一时之间，高桓根本无法将面前这个须发凌乱，满面风霜、一身愁苦的老兵模样的人，和自己的伯父高峤等同起来。
他定定地望着，眼眶发热，声音也随之哽咽了。
高峤微微一笑，轻轻拍了拍他的手臂。
“伯父一切皆好，不必担心。”
就是这一个微笑，一句话语，让高桓在瞬间，仿佛又捕捉到了自己伯父往昔的几分神采。
他终于稍稍安心了些，更知这并非细说旧事的好时机，定了定神，先将自己此行的经过简单说了一遍。
“伯父，我方才看得清清楚楚！那人就是伯母！”
高峤道：“我也知晓了。你的伯母和你……阿弟，确实就在此处。”
他顿了一顿，闭目，仿佛亦是在平定自己的情绪，很快睁开眼睛。
“这些年，我和我派出去的人，寻遍了大江南北，不久之前，才获悉了这条线索。”
“伯父可知，慕容替将伯母和阿弟送去西凉，意欲何为？”高桓迫不及待地问。
“我听闻，慕容喆如今人就被关在长安？”
“是！当日长安城下，叔父和阿兄为是否强攻长安起了争执，她假冒阿妹，仿伯父笔迹，假传伯父之命，险些酿成大祸。本是要杀她的，就是从她口中得知伯母下落，这才暂时容她活命至今。”
高峤点头：“这就是了。匈奴皇帝刘建对慕容替之妹很是倾慕，从前曾求婚于慕容喆，慕容喆却不应。慕容替战败，不甘就此作罢，意欲联合刘建，东西夹击长安，这才将你伯母送去西凉交给刘建。”
“我知道了！这要想拿伯母换慕容喆！只是以胡人的无耻，我怕姐夫便是送回了慕容喆，他们也不会轻易同时放回伯母和阿弟！”
高峤眺望了一眼远处营房的方向，收回了目光。
“六郎，你不必再滞留于此，速速回去，把慕容替勾结西凉匈奴意欲夹击长安的消息告诉你姐夫，让他提早准备。再转告他，该如何备战，便如何备战，不必考虑别的。伯母和你阿弟的事，交给伯父。伯父必会将他母子二人救回来的！”
高峤神色不惊，语气平静，无任何的发力，更不带半分信誓旦旦的意味。
但就是看似寻常的如此一句话，从他口中说出，在高桓听来，却有如吃下了一颗定心丸，顿时安心了下来。
他点头：“侄儿无不遵照！侄儿这就回去了。伯父你要小心！侄儿盼着早日能够见到伯父伯母，还有阿弟一道归来！”
他说完，向高峤恭恭敬敬地行了一礼，转身要走，忽听高峤又道：“等一下。”
高桓停步转头。见他上前几步，从怀中取出一张折起的羊皮卷，递了过来，说道：“这几年间，伯父为寻你伯母，走遍北方，足迹亦出了关外，间隙便陆续记绘。此虽为草图，但上头标识了北燕境内各重要的关隘布防与粮库所在。你带回去交你姐夫，供他作战参考。”
高桓惊喜不已，回过神来，急忙双手接过，小心翼翼地藏入怀中，恭敬地道：“侄儿代姐夫，多谢伯父用心！”
高峤凝视着他，微微颔首：“几年不见，六郎你亦干练如斯，伯父欣慰之余，更是放下了心。事情紧急，不宜耽搁，你快些回吧。”
高桓不再停留，拜别高峤，转身疾奔而去，奔出去一段路，回忆着方才和伯父阔别多年、不经意再次碰面的一幕，念及伯母母子身处异乡、沦为人质，伯父苦苦追寻、两鬓风霜，心中只盼上天垂怜，能叫伯父顺利救出伯母母子，好叫一家人从此团聚，再不分离。
他下意识地再次回头。
身后，方才自己和伯父说话的那里，已是空空荡荡，不见了人影。
他摸了摸怀中的地图，心中感慨万千。回过头时，目光蓦然一定。
就在他的前方，一片浓重的夜色里，在古道畔的矮岗之上，竟还立了一道人影。
距离不算很远，但也不近。只见那道人影面向着营房的方向，仿佛在眺望着那里，一动不动，凝重如山。
月光从半山照下，依稀照出了一张满面乱髯的脸。
高桓的第一反应，便是那人就是伯父。
但这念头，不过一闪而过。
伯父必定已经潜回营地，暗中护在伯母的身畔，又怎会再次在这里出现？
更何况，虽然夜色昏暗，看得并不清楚，但很明显，这道粗犷的身影轮廓，绝对不可能是伯父。
高桓猛地停住脚步，手再次按在了刀柄之上，眼前突然一晃，一个眨眼，那道人影竟倏然消失在了夜色之中。
高桓迅速追了上去，疾步登上那片山岗，眺望四方。
月夜之下，四野空旷，黄沙如雪。
空荡荡的，何来人影可见？
他迟疑下，疑心是自己看岔了眼，摇了摇头。再次摸了摸怀中的地图，急着回去报讯，遂不再停留，跃下岗头，疾步而去。
……
长安。
大兄那日走后，如今应当还在等着朝廷的回复。洛神听闻，驻在上洛的广陵军，暂时还是没有撤离。
但对于长安来说，随着李穆的回归，这支军队的威胁，仿佛已是不复存在了。
这些天，长安城的街头巷尾，渐渐开始流传在亢龙道，追赶而来的民众在拜谢李穆之时，白虎现身于岗的事情。人们再联想到那日长安兵危之时，白虎穿过军营，奔到城门之下，雄姿矫健，最后蹲在了李穆夫人身边的一幕，各种玄之又玄的说法，不胫而走，传遍了全城。
李穆陪伴了洛神几日，前些天又忙碌了起来，出城而去，今日才回。
洛阳虽已回归，但河北的大部分地方，如今都还在慕容替的手中。
他的北伐之业，尚未完成。和北燕之间，必定还有一战。
洛神知他忙于备战，白天回来，又和蒋弢孙放之等人碰面议事，耐心地等他，一直等到傍晚，终于等到他回来了，很是欢喜。两人一道用饭。
饭毕，李穆送洛神回房。
洛神想起高桓去北燕境内去打探母亲的下落的事。算着日子，也是有些天了，不知如今他消息打听得如何，心中牵挂，忍不住问他。
李穆拥她入怀，安慰她说，应该很快就能有高桓的消息了。
洛神靠在他的肩头，想起如今还被关着的慕容喆，不禁微微出神。
慕容喆的口风极紧。此前无论如何审问，除了那日透露了半句长公主下落的消息之后，便再也没有多说半句了。
洛神知道，李穆应当是存了以慕容喆和长公主母子交换的一点准备，才一直留她活命。
也是巧，她刚想到慕容喆，外头便传来了仆妇的通报之声：“李郎君，方才狱典来报，说那个鲜卑女子要求见大司马，道有要紧之事，要当面相告。”
虽然觉得反常，但洛神的第一反应，便是慕容喆或许松口了，立刻看向李穆。
李穆神色平淡，目光微动之间，仿佛想起了什么，伸手握住了洛神的手，柔声道：“走吧。咱们一起去瞧瞧。”