南阳之南, 一处名为棘阳的平阔野地之上, 杨宣驻军在此, 已有多日。
南阳方向的北夏追兵知杨宣身后便是襄阳, 许氏经营了几十年的大本营, 唯恐设有埋伏, 不敢再贸然南下, 也停止追击。
杨宣早就已经收到了来自许泌的暗令，命他留在原地作对峙之状，不准立刻撤回襄阳, 更不允他向陆氏大军施以任何援手。
杨宣心中抑郁至极。白天从前方一处高地察看敌情回来，经过营房，见满营士兵皆萎靡不振, 个个目光茫然, 愈发愁闷。
军中禁酒。他身为地方方伯，带兵多年, 原本最是以身作则, 但今夜却也破了例, 叫亲信副将崔振替自己弄了些酒, 坐于帐中, 独自酌饮。
本是想借酒浇愁，酒入愁肠, 却愈添愁烦。
想自己生平经历大小战事无数，虽称不上百战百胜, 但如此惨败, 损兵折将，伤亡惨重，却是头回。更不必说，陆柬之所领的那支军队，如今自己虽不知详情，但定已是遭遇不测。想他深入腹地，身陷重围，论惨烈，必定远甚于自己。
自责、无奈，抑郁，加上多年来积在心底的那些因了被轻慢而隐忍着的不满和怨恨，今夜，随了这一杯杯的酒水下肚，仿佛全都一齐涌了出来。
杨宣一直喝个不停，喝到最后，燥烈起来，索性脱了战袍，随意丢弃在地，抱起酒坛，仰脖正要饮个痛快，看见崔振入内，便哈哈笑道：“来！来！平日我拘着你们，不叫你们饮酒。今夜索性全都放开！兄弟们都不容易，想做何事便去做好了！一道来喝！大家喝个痛快！”
副将快步走到他的身边，附耳，低低地道了一句话。
杨宣一愣，几乎不敢自己的耳朵，猛地看向副将：“李穆来了？”
“正是。此刻人就在大营之外！”
杨宣一把丢开酒坛，匆匆奔向辕门。远远看到辕门之外不远的地方，立了一道人影。
他一眼便认了出来，那人正是李穆。
李穆也看到了他，脸上露出笑容，朝他快步走来。
杨宣望着面前这个正向自己走来的旧日部属，想到他夺取长安，一战，叫南朝人扬眉吐气，自己却陷入如此境地，心中忽觉无比羞惭，一时竟有无颜见人之感，脚步硬生生地刹住了。
李穆已是快步走到他面前，笑道：“将军，许久未见，别来无恙乎？”
杨宣长长地叹了一口气，压下心中羞惭，苦笑道：“敬臣，怎的连你也笑话起我来了？我如今还能好到哪里去？”
李穆用力握了握他的胳膊。
“多年以来，将军你的处境，旁人不知，我怎会不知？事都出了，将军也不必过于自责。公道自在人心。”
如此苦闷之时，忽然见到故人到来，杨宣心中也是颇感欣慰。又寒暄了几句，见李穆面带风霜，衣角沾尘，显然是星夜兼程赶来的。知这种时刻，他辗转来此见自己的面，必定不会只为叙旧，便将他引入帐中，命人在外守着，不许闲杂之人靠近。
帐中烛火明亮。杨宣见他进来，目光落到地上那只酒坛之上，忙收了起来，请他入座，自嘲道：“从前我一向严禁部下饮酒，如今自己却喝了起来。正好你便来了，怕是要被你笑话了。”
李穆目光落到杨宣的脸上，笑容收去，问：“将军可知如今联军另翼状况如何？”
杨宣脸上方才那挤出的笑也消失了，神色转为沉重。
“我奉了上命，这些时日一直停在此处，退不能退，进更是不允。陆柬之那边……可是全军覆没？”
他的手紧紧捏拳，几乎咬着牙，才说出了这几个字。
李穆说：“比全军覆没要稍好些，但也好不到哪里去。遭遇重重围堵，大军被打散，无路可退，陆柬之只能全力前行，虽如先前计划那般攻下了郾城，得以暂时喘息，但人马伤亡惨重，只剩不到几万人，又被北夏大军围城，粮草紧缺，岌岌可危，随时便有破城的可能。”
杨宣头颈低垂，人宛如凝固，一动不动，半晌，低低地道：“全是我杨宣之罪……我便是死，也难辞其咎……”
“将军不必如此。你受制于人，罪不在你。何况，事已出，再自责也是无用，当务之急，便是想法子，助陆柬之和那几万将士从围城中脱困返回。”
杨宣抬起头：“如何助？”
“多方出击，围魏救赵。迫使围城夏人回兵，给陆柬之造一带人突围的机会，咱们再行接应，将人救回。”
“都有哪几路救兵？”
“广陵军一路。我见完你，便要赶去长安排兵，是为第二路。还有第三路……”
李穆双目炯炯，望着杨宣：“这第三路，便是我今夜来此见你的目的。”
“杨将军，你敢不敢随高相公与我一道，作这救兵的第三路人马？”
杨宣一怔。
李穆继续道：“我之所以问将军敢不敢，而非愿不愿，乃是我笃定，倘将军你自己能够自主，你必定是愿意的。”
杨宣神色间掠过了一缕难言的愁色，沉默了。
“不知将军可否记得，从前我曾劝过将军，许泌非可效忠之人。以将军之明智，这种话，其实又何须由我来提醒？杨氏从前原本就是江北荆州一带的地方方伯，不过因了寒门不显，这才投效许氏。当年将军父祖投奔许氏之时，也是带着兵的，这些年来，倘若没有将军扶持，许氏军府又何来今日的稳固地位？莫说将军你不欠许氏，便是你真的欠了他人情，也早已还清。何况这一回，许泌如此行事，将军你难道真的不觉寒心？”
李穆加重了语气：“杨将军！你我都是行伍之人，打仗原本就会死人。将士们战死在对敌沙场之上，无话可说！但如今，那千千万的冤魂，并非死于敌手，而是因了士族倾轧，死在了自己南朝人的手里！将军，难道你便丝毫没有触动？”
“敬臣！你不必说了！错已铸，我本就追悔莫及。又何尝忍心再看将士因我之过，白白命丧敌手！”
杨宣脸膛涨得通红，一脸羞惭，欲言又止。
李穆望了他一眼，递上一封书信：“将军，我动身之前，高相公嘱我将此信给你。他还叫我转你一话，你在建康的父母妻子，他会派人加以保护。日后，只要你愿意，高相公那里，也是高位以待，绝不食言。”
杨宣一怔，回过神，急忙双手接过，取信展开，尚未读完，一双虎目，隐隐蕴泪，向着建康方向下拜，哽咽道：“此次北伐用兵，倘若不是我畏首畏尾，不敢抗争，任人夺帅，又怎会惨败至此地步！我本就死有余辜！高相公非但不怪，反而如此厚待，我若还只为自己身家性命考虑，天也不容！”
他从地上站了起来，转向李穆。
“说吧！要我如何配合？我必无不应！”
李穆上前，双手紧紧握住了他的臂膀。
“有将军如此发话，何事不成！情况紧急，我这就和你细说作战计划。”
杨宣点头，当即将一众亲信秘密唤来，把自己的决定说了一遍。
他的那些亲信，早就对许泌心怀不满，对许绰更是愤恨无比。便是退到此处的这些天，那许绰名为养伤，帐中却还夜夜歌舞美人，早就引得众多将士暗中咬牙不已，闻言群情激动，无不应允。于是连夜计划完毕，趁着夜半三更，一群人冲入许绰帐中，将还在睡梦里的许绰捆住，连同他的一些心腹，全部控制住了。杨宣遂命人吹角，召齐全部士兵，宣布随同广陵军和李穆的军队，一齐营救如今还被困在郾城的北伐军队。
许泌军府里的中下层官兵，对杨宣本就一向服从。那些瞧不起他，随同许绰夺帅的上层将领，又都已被控制，加上前次兵败被困之时，若不是杨宣领着亲兵杀出来，众人跟随他撤退，如今恐怕早就已经死了，见他威风凛凛，发号施令，旁边又站着李穆，无不唯命是从。
忙碌了一夜，天亮，诸事完毕，李穆和杨宣约好发兵日子，便要继续北上赶去长安。
杨宣送他出了十几里，方停步，目送他和那一列随从纵马疾驰而去，身影模糊在了马蹄翻飞带出的一片黄尘里，渐行渐远，心中不禁微微感慨。
曾几何时，李穆还只是自己帐下的一个别部司马。
当日他求娶高氏女时，自己获悉，以为妄想，苦苦劝他打消念头的那一幕，仿佛还历历在目。
不知不觉，如今他已官封骠骑，取下长安，取威定功。他的名字，更是成为了南朝人心目中的战神化身。
便是自己，他从前的老上司，如今在他的面前，也感觉到了来他举手投足所不经意流露出的一种威重之感，不敢有所托大。
这回兵败之后，他已主动上书许泌，请求降罪。本做好了赴罪的准备，却没想到，李穆会亲自来这里劝自己共同出兵。
杨宣知道事毕，许泌必定不会放过自己。
他为人一向优柔寡断，顾虑重重，但就在这一刻，他忽感释然，甚至有些感激李穆，给了自己一个如此的机会，终于可以违抗许泌，随自己心意，做一件真正想做，也是他必须要去做的事了。
最坏的结局，不过就是罪上加罪。
高相公答应保他家人，他再无后顾之忧，哪怕身首分离，又有何畏惧？
杨宣仰面向天，长长地放啸了一声。啸声之中，仿佛终于将这些年来，深深积在胸下的所有不满和郁闷，全然释放，整个人只觉重担皆去，唯一所想，便是放手一搏，与高相公和李穆一道，誓将被困军队救出围城，以此赎罪。
……
这些日子，高峤又变得忙碌异常，难免照看不到萧永嘉。见她肚子越来越大，连走路都有些吃力了，高峤有时很是自责。
萧永嘉如今对丈夫却极是体谅，不但叫他不必为自己分心，反而心疼他的操劳。却知劝他也是无用。并非是他自己刻意要忙，而是事情自己找了上来。
许泌陆光，如今两人都形同隐身。许泌托病不朝，少有人见到他的面，详情如何不得而知，但陆光从前次那事过后，卧病不起，病情倒是真的岌岌可危，高峤亲自去看了他几次，每次回来，无不眉头紧锁。
朝廷三驾马车，一下去了两驾，剩下高峤一人，每日多少事情，可想而知。加上皇帝对他又恭敬异常，朝廷事无巨细，皆要过问过他。丈夫便如一只陀螺，如今就是自己想停，也是停不下来。眼看他饭吃不好，觉也睡得不稳，睁眼闭眼，都是朝廷之事，萧永嘉除了对丈夫日常饮食多加进补之外，心里也就只盼这营救战事能快些顺利结束。
母亲这般盼望，洛神更是如此。在家伴着孕肚越来越大的母亲，等了一个多月，到了七月，一个好消息，终于传回到了建康。
李穆、高胤和杨宣三路联军约定同时出击北夏，果然达成了预先期待的目的。
尤其李穆那一路，因战事起得毫无预兆，起先势如破竹，很快破了潼关，直逼虎牢城。
那段时日，洛阳城的上空，满天飞着关于李穆大军不日就要打来的消息，街头巷尾，民众到处议论。
北夏自从输了那场原本意图南侵的江北大战之后，国力大减，这两年间，处处应战，朝廷焦头烂额，人心不定，得知消息，如临大敌，立刻将原本还集中在豫州一带的大军调了回来，全力应战，加上徐、青二州和南阳方向又同时遭受南朝军队发动的反攻，兵力进一步被迫分散。
半个月前，就在军中粮草匮乏，城中居民也无余粮，陆柬之不得不下令开始宰杀马匹的时候，探子忽然回报，说围城敌军，竟一拨拨地开始调离。
不过几天时间，城外漫山遍野，那些原本密密麻麻看不到尽头的连营，大片大片地减少。随后便得知消息，竟是朝廷相救，引走敌人，给他们还得一个突围而出的机会。
无法形容陆柬之在得知这消息那一刻的感受。
就在昨晚深夜，他悄悄登上城头，眺望南方之时，耳畔，还隐隐听到了远处不知哪个守城士兵发出的思乡泣声。
随后，仿佛受了感染，城头之上，到处可见士兵抱着兵器，蹲坐在地上，相对而哭，哭声此起彼伏，连绵不绝。
作为主帅，当时他的心情如何，可想而知。
他没有惩罚这些士兵，独自默默离开了。
这一刻，听到这个消息的时候，他觉得自己就仿佛一个行将溺毙之人，突然被一只从天而降的援手从水中突然拔出似的感觉。
他立刻将这消息传达了下去。
他那些一路血战幸存下来，遭遇围城，在无数次打退企图攻城的敌人之后，最后却又面临粮绝境地的将士，原本已经彻底陷入了绝望，以为他们的归宿，也和那些早于他们已经战死的同袍一样，不过是死在这里罢了。
他们万万没有想到，这个朝廷，竟然没有放弃他们。
战鼓再次激扬，军心更是空前凝聚，城门大开，陆柬之带着士兵，从这座已经围困了他们半个月多的城池里杀了出去，与那些还留下夏兵遭遇，血战之时，杨宣也终于领着军队赶到。
这两支本结为同盟，意图北伐的联军，在经过背叛和欺骗过后，再一次联合在了一起，歼灭了附近的北夏军队，随后迅速撤离，踏上了南归之路。
八月中旬，陆柬之回到了建康。
陆光终于还是没能熬到长子回来的那天，在陆柬之回京的路上，便含恨死去。
据说在他临终之时，神志已是有些不清，只一直在恶声诅咒着许泌，死后，双目亦是不瞑，无人能够将其合拢，直到一个机灵下人喊着“许泌死了，脑袋被砍了下来”，又壮着胆子去合他眼睛，这才终于得以成功合目。
陆柬之回来后，便忙着操办丧事。
陆氏身为士族大家，陆光在朝廷亦风光了一辈子，虽说临了这两年不顺，但人都死了，朝廷也对陆氏北伐失利不予究责，诸多抚慰，按照时人丧葬竟奢的风俗，丧事应当大办才是。
但陆家的丧事，却很是沉朴。朴素得甚至叫不少同为士族的陆光昔日友人都看不过去，暗中纷纷指责陆柬之不孝。陆柬之亦毫无辩解，一言不发，只在丧事完毕之后，向朝廷上了一道叫人为之侧目的奏疏。
陆柬之请辞了一切官职，送亡父灵柩归往祖地吴郡，全家同迁，他为父守孝三年。
而陆氏被他带回来的那几万人马，则以自愿募兵的方式，归并入了广陵军。
从此，南朝再无陆氏军府。
前头守孝那条也就罢了，后头这主动解散陆氏军府的决定，一出，便引发满朝哗然，大臣们议论纷纷。
据说他做的这个决定，当时引来了陆氏宗族的大力反对。
陆柬之一向以性情温恭而出名。但这一回，他却仿佛变了个人，态度极其坚决，丝毫不容人反对。
陆光一死，他便是陆氏名正言顺的家主。他如此发话了，陆氏族人争执了一番，无可奈何。一些人不甘，暗中拉走部分人马。陆柬之也不阻拦，最后亲自去见了剩下的大部分将士，言明了自己的决定。
将士此番死里逃生，除了少量想要退伍之外，其余人都愿意加入广陵军。
这日傍晚，洛神见父亲难得早早回了家中。
她知道，明日陆柬之就要扶灵归乡了。
今日他送来了拜帖，晚上会来家中，向自己的父亲，作一番辞别。