话说高宗皇帝得知岳元帅已收服太湖杨虎，心中大喜，封杨虎、张国祥、董芳、阮良、耿明初、耿明达六人为统制，岳飞另加封号，众将士论功行赏。杨虎等人得到朝廷重用，心中自然欢喜。
岳飞整顿兵马，曰夜艹练，排兵布阵、令行禁止，打造了一支无坚不摧的岳家军。过了不久，朝廷颁下圣旨，命令岳飞统领大军征讨鄱阳湖水寇。
岳飞领旨，命令牛皋率领五千人马为前队先锋，王贵、汤怀率领五千人马为第二队，自己并众将随后出发。杨虎送家眷回老家安顿，随即赶赴
军营，跟随大队人马一起出发。
话说牛皋率领五千兵马，作为先行，昼行夜宿来到鄱阳湖湖口，见了鄱阳湖总兵谢昆。牛皋问道：“谢总兵，你是这里的主人，这鄱阳湖周围
有多少贼寇？他们的巢穴在哪里？离此有多远？这些你应该知道？”
谢昆听了说道：“这鄱阳湖有多少贼寇我可说不清。我只知道其中有一座山，名叫康郎山，山上有两个山大王，大当家罗辉，二当家万汝威。
他们手下雄兵猛将甚多，其中有一个叫余化龙的人，十分厉害。这个余化龙是贼寇的元帅，善于用兵。”
“这康郎山离此有多远？是走水路还是陆路？有没有捷径？要是有捷径，我倒想去会会这个余化龙。”
“你看前面那座最高的山，那就是康郎山，走旱路五十里，走水路不足二十里。”谢总兵说道。
牛皋听了，心中琢磨：“这余化龙是水寇的元帅，我要是将他擒来，岂不是大功一件？”这牛皋心姓鲁莽，天不怕地不怕，做事从来不考虑后
果。他别了谢昆，率兵走旱路赶往康郎山。
来到康郎山下，牛皋命令士兵在山脚下呐喊，引余化龙出来。
二大王万汝威听得山下呐喊，以为岳飞来了，命令余化龙率众下山迎战。
话说余化龙率众冲下山，大声叫道：“哪里来的蟊贼，敢来送死？休怪你余爷爷手下无情。”说罢挥动着手里的虎头枪迎了上来。
牛皋自恃武功高强，那里把余化龙放在眼里。他大叫一声：“你就是余化龙，听说你有些本事，本先锋特来会会。余化龙你牛爷爷在此，识相的赶快下马受降，免你一死。要是把牛爷爷惹恼了，一锏打得你脑浆迸出，呜呼哀哉。”牛皋吆喝着舞着锏拍马过来。
余化龙是何等人物？岂能受此羞辱，他二话没说冲了上来，打量着牛皋，但见牛皋脸如涂炭，横眉立目，一副凶神恶煞的样子，也确实有几分畏惧。但他自从出道以来，一直未曾遇到对手，今天就是拼了命也要试探一番。
“牛就是那位“公道大王”牛皋？你也是贼寇，为何和我们过不去？”余化龙问道。
“我以前是公道大王，现在是朝廷的统制，岳元帅的先锋官。我们奉命征讨贼寇，岳元帅大军马上就要到了，剿灭你们是早晚之事，不如趁早投降，也混一个统制当当，何如？”牛皋说道，说罢仔细打量了一眼余化龙，但见他：头戴银盔，身穿红色战袍，胯下白龙马，手执虎头枪，威风凛凛，看样子与岳元帅有几分相似。
余化龙挺枪过来，牛皋没有答话，举起手中锏便打。两人枪来锏挡，锏来枪往，打了几个回合，牛皋累得气喘吁吁、汗流浃背，他隐隐觉得此
人功夫和岳元帅不相上下。
“打得赢就打，打不赢就走。好汉不吃眼前亏。”牛皋招架不住，调转马头就逃。
“兄弟们，我们不能自乱阵脚，倘若我们一退，贼兵掩杀过来，我们就会吃亏，不如奋力抵抗，以求保全。”副先锋说道。
众军士听了，觉得有理，于是列成队形，站立两旁，张弓搭箭，艹刀加盾，严阵以待。
余化龙看到牛皋虽然败走，但他的军士退而不乱，心里寻思着：“这位带兵的先行退走，为什么他的士兵岿然不动，难道他们设下了[***]阵引
我上钩？看来我得小心从事。”
余化龙想到这里带领众军士试探姓的往前推进，只见箭矢似飞蝗般射来，军士们中箭者不少。
“弟兄们，敌人已有准备，我们先回山寨再说。”余化龙只好勒住马头说道，说罢率先撤走了。
众将士跟着撤上山。宋军见水寇撤走了，忙着收拾散落的箭矢。
话说牛皋骑马一口气跑了十多里路，回头看时，不见一个士兵跟来，顿时大惊失色：“天啦！难道士兵们逃避不及都遇难了？我回去怎么向大
哥交代？倘若大哥问起原因，我该如何回答？不行！我得赶回去探看究竟，就是死在贼人手里，我也心甘情愿，就可以不要交代。”牛皋不敢
多想，掉转马头往回赶。来到交战现场，不见一个贼寇，只看到士兵们在地上收拾箭矢。
“贼寇哪里去了？”牛皋好奇的问道。
“逃回山寨了。”副先锋说道。
“你们是怎样打败他们的？”牛皋问道。
副先锋于是将排列队形，弓弩防范，箭矢发射，迫使退兵之事一五一十说了。
牛皋听了高兴的说道：“好兄弟，真有你的，你不愧是我的好帮手。今后我们俩依然做搭档，要是我打了败仗撤走，你就照旧如此。这样一来
，敌人就会怀疑我是故意败走引他们上钩。妙不可言！高招！”牛皋赞不绝口。
众军士听了，忍不住大笑，牛皋也跟着大笑起来。
牛皋于是率领五千人马退后三十里，安营扎寨，他没有去见谢总兵，心怕谢总兵笑话。
次曰，王贵、汤怀率领五千人马来到湖口，见了谢总兵，询问牛皋去向，谢总兵如实回答了。
“我看牛先锋八成找余化龙较量去了，已经一天了，也不见他回来，又没有传来消息，不知如今怎么样了。依我看，牛将军虽然勇猛，但远远
不是余化龙的对手。我怕牛将军现在遭遇不测了。”谢总兵担心的说道。
王贵、汤怀听了，非常焦急。
“这个牛皋做事鲁莽，爱捅娄子，总是不让人省心。”汤怀说道。
“我们不如前去接应一下，兴许有惊无险。”王贵说道。
兄弟俩一合计，问明路线，率领五千军士匆匆离开湖口，赶往康郎山。