第一批蔚国骑兵自南归来，两国方彻底确认和谈正履，天大亮，御驾各南北。
来时日夜兼程，回去同样路漫漫，长途跋涉的人们都失气力，且走且歇，一整个白日，也才经过最北两郡。
都历了战事，好在少伤亡，只街道有损，该也收拾过，不至狼狈。
顾星朗有意沿途过城郡察民情，也有许多事宜要同各地军政长官交代，更惜阮雪音大着肚子来回舟车，下令夜不赶路，皆宿驿馆。
这日黄昏终于抵梅周。
那客栈是昔年淳风与纪齐自祁北归来住过的。此类事暗卫皆有报，顾星朗门儿清，下马车往里去，因淳风便想起沈疾，不知此时如何了。一路收北边军报与霁都、南边奏报，分思乏术，也是无暇过问、难于再多安排一条线报。
但没有消息向来便是最好消息吧。
他与阮雪音入住客栈四楼正中那间最大的屋，都觉疲乏，勉强吃喝了，各歪一角养神。
自离北境两人便没就时局说过任何，一因顾星朗沿路都在见臣工理政务，二因——竞庭歌离开后阮雪音由郁郁而至厌烦，暗起誓孩儿出生前都不再理会那些远近秘与谜。
入夜柴一诺来叩门。顾星朗似本就在等，应声起，“我还有事，你早睡，明日又要车马。”
阮雪音点头，见他自己拿了斗篷要披，撑起来帮忙。
她做这些事是愈发娴熟了，结子亦打得漂亮，因近，呼吸喷在顾星朗脖颈下颌间。
他抬手抚过她脸颊，又至唇瓣，轻摩挲，“水喝太少，有些起皮了。”
阮雪音虽不是为供养自身美貌鞠躬尽瘁之人，到底不喜在他面前难看，退半寸离开他指腹，“冬令本干燥，水喝太多赶路亦不便，回去就好了。”
“回去还有几天路，所幸不若来时昼夜无歇，慢慢休整吧。该带云玺来的。”
他其实有吩咐寻得力的婢子来侍奉，被阮雪音按下了——天子近侧大意不得，她麻烦些不要紧，十几年山居岁月也都是自力更生，是他的安危须始终被置于首位。
“我自己一样的。”拾掇毕，阮雪音再退半步从头到脚看，确认妥帖，“去吧。”
“你一会儿沐浴怎么办？还是等我回来？”
阮雪音一笑，“我自己可以。”
顾星朗看她片刻，“你真是我见过最不费事的准母亲。”
“费事也不过前三个月。二十出头，身强体健，一直费事才有问题。”
顾星朗遂大步出门，开了门幅却止步。
屋子大，门口有外臣，自他举步阮雪音便去了屏风后，也便只听见脚步声止，不知是何情形。
门被关上，她方出来，就着屋内外灯火光见他与柴一诺还伫门外。
因天家下榻，客栈是清了场戒了严的。她知他是要召梅周长官，或也要见檀家人——天长节后原本世居此城的永安侯府崔氏已搬离，挪过来的正是檀家。【1】
鸣銮殿爆炸后他急于往北境和谈，只传令监禁信王府，对武敬侯府未有旨意。
但武敬侯檀尤当然要来为其女其外孙争命。世上明知不可为而力为之的事不多，至亲性命乃其一。
召见臣工该设了专门厅堂吧。此刻站门外不动只可能是因——
她移步南窗，推缝朝外看。
乌泱泱一堆人楼下庭中立，依面圣规矩都未着兵甲，但该有文有武。
一城官员便算上军中将领，哪有这么多？
“让你们来议政，这是做什么？”便见顾星朗上前两步，双臂展开撑栏杆，俯视而下，“又要死谏？兵谏？”
掉脑袋的事被他说得仿如戏文，满院臣工唬得当刻跪：“臣不敢！”
“都累得很。”顾星朗撑着栏杆不动，该是懒得动，“有事启奏，无事，听明白意思去办便是。有事么？”
“回君上，臣有奏！”为首跪着的正是梅周长官李善深。
顾星朗不应，等他开口。
“蔚国不义，趁我大祁动荡举兵攻伐，祁北诸城郡虽最终因和谈未失，到底遭逢侵袭，于家国颜面重损，亦不利日后邦交局面。臣以为，不宜就此和解！”
很明确了，满庭跪陈的是祁北各城郡军政官员。一路过来，无有敢谏言的，只因梅周为此域最大城，要对圣上开这个口，须向最开得了口的长官借胆。
“臣请战！”便闻梅周督军郭逸紧承话音。
“臣请战！”再闻满庭文武齐声。
阮雪音转眸就缝隙看顾星朗背影。
良久深寂后他方动身。
下了楼。
“太平日子过腻了。”
又良久听得他开口，隔着四层楼仍真切。
“君上——”
“此番，百姓可有损伤？”
“几无。”
“将士伤亡几何？”
一路南下他都问过，通通有数，此刻问的是梅周城。
“回君上，蔚骑未入梅周城，自然——”
“北边各城郡呢？”
“据臣所知——”
“别据，掌事的不都在这里？”其中一些连日经各地还见过，“你们，再说一次，损失伤亡几何，怎样仇怨要再兴兵举乱，为了这，家国颜面。”
冬枝摇在阵起的北风里，扑簌簌地，整整四层紧闭的门窗皆如耳，待听回答，人心惶惶。
“君上有令，蔚骑若犯，先护百姓，不必力战，城郡，失便失了，且让他们占。故除了最北三郡因最早遇袭未及得军令，其余城郡，损失都小。”
“此刻可明白了是为何？”
阮雪音看不见顾星朗却能看见几十颗臣工头。
暗夜里有相觑的，然后李善深答：“因君上成竹在胸，心知终不会失一城一郡，故有此近降之策，将伤亡减至了最低。”
北风中有一叹，是顾星朗，深长而远，叹得众臣瑟瑟。“分明清楚，视若无睹，珮夫人身怀六甲尚随朕千里奔袭得止战休宁，放在你们眼里，不过一句家国颜面失。”
“君上携夫人为家国殚精竭虑，臣等不及！”
阮雪音以为他要光火了。
连柴一诺都做好了接雷霆震怒之准备。
却没有。此役太长太庞杂，顾星朗失了气力也失了兴致，半晌道：“你们拿着俸禄，动辄家国理想，这些事，本该你们干。你们的法子不够好，朕帮你们想，甚至帮你们干，临了，还要在此撑着瞌睡听马后炮，听你们抱怨，朕的法子不够好。”
“臣不敢！只是我大祁霸主之位眼看要因蔚国步步南移动摇，今对方挑衅于明面，压数万大军南侵——”
“蔚君亲口致歉还发了国书，称误会。”
“君上！”
“打回去一解心头恨，挽回颜面，谁去打？”
阮雪音分明感知到他话音移动，该是倾了身。
须臾果见他负手走入乌泱泱臣群，随便一停，蹲下去，“是你的兄弟？”又起身换个人蹲，“还是你的儿子？”他站起，站在人群中央，忽高声量：
“一人一国要彰显力量取得颜面，竟然是靠暴力，你们的圣人书、青史鉴都白读了！”
“君上息怒！”
“该举战时朕不会犹豫！但没到万不得已时，没到须我大祁将士抛头颅洒热血、令万千百姓痛失亲人时！”
“臣等知罪！”
“所谓误会，是否误会，蔚君心里清楚，整个大陆会有观瞻。种种现行，都可为来日用。”顾星朗孑然立庭中，如孤舟之航，遥望夜空，轻云蔽月，
“百姓等着过新年。孩童们，最喜守岁。”他回身朝四楼上望，
“朕也要准备，做爹爹了。”
【1】651君王箴；657游说