正月初六，吴府大厨房十几个锅灶齐开，炉膛里火苗舔着锅底，厨娘们忙得顾不上擦头上的汗珠子，柳絮切菜切得手都木了。
厨房嘈杂，大声传菜,“清蒸八宝猪”“焖黄鳝”“爆炒田鸡”“罐煨山鸡丝燕窝”
花厅，女眷衣香鬓影，珠围翠绕，金杯银盏，美味珍馐，丫鬟仆妇穿梭，往里传菜。
吴府今日来的是江东府有头脸的官商，女眷中有官夫人，富家太太，商户娘子。
太太杨氏陪一干夫人太太，二姑娘吴婉真、三姑娘吴慧真，四姑娘吴巧真，独无大姑娘吴淑真，吴府三位姑娘打扮花团锦簇，招待年轻姑娘们，姑娘们比起穿戴打扮，聊时兴的衣裳首饰，眼睛发亮。
夫人们见面气氛热络，夫君儿女，琐碎，一地鸡毛。
织造夫人陈氏不住眼打量二姑娘吴婉真，对吴婉真本人很中意，不说倾国倾城，也是艳冠群芳，陈夫人犹豫，拿不定主意，吴家富甲天下，可是商户，官商结亲，似乎媳妇出身稍有欠缺，官媒提亲，陈夫人当面没应承，只说跟自家老爷商量，今见吴府积玉堆金，膏粱锦绣，富甲天下，心里便有七八分肯了。
遂笑着开言道：“二姑娘几年未见，出落得殊丽娉婷。”
顺义伯夫人凑趣道：“陈夫人相中了，何不你两家结为亲家，成就一段好姻缘。”
陈夫人笑而不答，杨氏暗喜，心下有底了。
见两家谈起婚事，知府夫人蒋氏周围扫了一圈，奇道；“怎么没看见大姑娘？”蒋氏对吴家略知底细，越过嫡长女先嫁次女，这是那门子规矩。
杨氏一愣，敛起笑容，叹息一声，“这孩子从小体弱，人参燕窝不知吃了多少，什么法子都使了，就是不见好，离不了床，略站站都气喘。”
蒋氏目光闪了闪，“大姑娘这几年竟病成这样，我原听说，还不信。”
陈夫人接话茬道；“我还心里说大姑娘是长姊，尚未出阁，妹妹先出阁，似于理不合，原来是这样。”
杨氏抽出帕子点点眼角，“前儿我去看她，丫鬟扶着强撑着坐一会，跟我说两句话，就流泪，说自己这病是好不了了，让我白操了这几年的心。”
杨氏只顾低头，没发现花厅中一阵骚动，众人奇怪的眼光看向门口，顿时，花厅里静得无说话声。
杨氏低头，直觉不对，抬起头，脸刹那白了。
大姑娘吴淑真出现在花厅门口，一袭大红镂金丝百蝶穿花云锦褙子，乌发高绾，梳成垂鬟分肖髻，头上插着金海棠珠花步摇，明艳夺目。
吴淑真步履轻盈朝杨氏走来，近前蹲身，笑盈盈唤了声，“母亲”
众女眷皆无言望着杨氏，蒋氏跟吴淑真生母娘家沾点亲，亲热拉着她上下瞧看，“看不出有病，这不是好好的，怎么你母亲说你…..”
话说了一半，突然打住，自悔失言，杨氏此刻方有点醒过神来，脸上浮起慈爱的笑容，“真儿，你怎么起来了，是不是我让大夫换了方子，这副药对症，病见轻。”
吴淑真身板挺得直直的，淡笑一声，“母亲每日让人送来的汤药，我就没吃过，恕女儿不孝，全都倒掉了。”
杨氏脱口而出，“你没吃？”面上狐疑之色。
吴淑真屈膝，跪在杨氏身前，清晰却一字一顿地道：“是，女儿没吃，怕惹母亲生气，佯作卧病，这十年来，足不出户。”
杨氏惊怒，“可大夫每隔半月……”话出口，惊觉话多，下半句咽回去。
吴慧真一直注意这边动静，此刻，妖娆走过来，笑道；“大姐，我前听给你瞧病的大夫跟母亲说，你熬不过这个冬天，妹妹还暗自伤心。”
吴淑真唇角飘过一丝嘲讽的笑，“每次母亲找大夫来，女儿服下一味药，身体瞬间瘫软无力，得以瞒过他，女儿的生母懂医术，母亲可能忘了。”
众人默默无言，看杨氏的眼神多了几分不屑。
夫人们精明老道，宅门里的龌蹉事都知晓，自然听出大姑娘话里的意思，前房嫡女身体没病，继母逼迫常年吃苦药，为骗继母，免遭迫害，佯作病重，十年未踏出房门一步，这是何等凄惨的遭遇。
在座的女眷都知道杨氏是续弦，隐约忆起当年传闻，知府夫人蒋氏最知道其中底细，心底愤愤不平，嘴角边一丝冷笑，叹息一声，“可惜你生母死得早，不然早嫁为人妻做人母了。”
杨氏的脸腾地一下红了，陈夫人别过脸去，心中庆幸，还好没与吴府结亲，这样狠毒母亲，能教养出什么好女儿，失母嫡女尚且容不下，手段阴损，令人不齿。
杨氏羞恼，压下火，强挤出一丝笑容，“真儿，你若早说病愈，省得父母为你身体日夜悬心，白担了这些年的心。”
吴淑真乖巧柔声道；“都是女儿不好，对药理懂些皮毛，在母亲跟前卖弄，请母亲责罚。”
杨氏牵了牵唇角，扶起她，“母亲巴不得你没事，说什么责罚，你若嫌药苦不好吃，早跟母亲说，何必受十年委屈，你让我这当母亲的听着心疼。”
遂朝身旁侍女使了个眼色，“这里人多，大姑娘身子弱，快扶大姑娘回房歇息。”
上来两个丫鬟就来搀扶吴淑真，吴淑真朝蒋氏道；“婶子去我房中坐坐，我有话跟婶子说。”
杨氏急忙拦阻，“真儿，你今儿累了，改日在说。”
蒋氏笑道；“没关系，我就去略坐坐，不碍事，淑真就一个娘舅，也没什么亲人，她好歹也叫我一声婶子，我既然来到府上，焉有不去看看之理。”
杨氏心里焦急，不好明着拦阻，让人起疑。
“真姐姐，我也去”蒋氏的女儿，打小认识吴淑真，自是亲近。
杨氏心急，当着客人，不好用强，只好借口道：“姑娘病身子，房中不干净，恐病气过夫人，姑娘若有话，在这里说。”
蒋氏跟着吴淑真就走，“我身体好，不怕。”，没搭理她，杨氏赶紧朝贴身丫鬟红玉使了个眼色，红玉跟了去。
女眷们好奇，无心吃酒，不时朝门口看，杨氏脸上讪讪的，抹不过面子，心里有鬼，担心蒋氏看见吴淑真住处简陋，吵嚷起来。
众人翘首以盼，不到半个时辰，蒋氏就黑脸回来，往椅子上一坐，一句话都没有。
女眷们察言观色，大概知道情形。
蒋氏之女，自进门，就低头不言语，看似表情难过，就有平常要好姊妹偷着问她，她小声嘟囔，“堂堂吴府大小姐，连我府上三等奴婢都不如。”一干女眷人人皆知。
大姑娘的事一时府里传遍，人人惊奇，背地里同情可怜她。
大厨房是府里往来最频繁，消息知道最快，柳絮听赵姨娘的丫鬟凤儿绘声绘色描述当晚之事，末了，小声道；“你们没见那些夫人太太菜还未上齐，都借口家里有事回去了，太太的脸色难看，这几日上房平常太太跟前当红的姐姐们，都小心侍候怕太太迁怒到自己身上。”
上房门紧闭，太太的大丫鬟嫣红守在门口，丫鬟婆子立在阶下。
里面杨氏怒声，“都是死人，眼皮底下让人糊弄去，朱妈妈，你不是眼看着她把汤药喝下去。”
朱婆子也不敢说，头一年自己是眼瞅着姑娘喝药，可十年，谁有这耐心，剩一口气的人，她想不会出岔，谁知出这么大纰漏，负责煎药的丫鬟，一日不落送去，空碗拿回来，若是没喝，量那丫鬟没这个胆欺瞒主子，这中间好像哪里不大对。
一时琢磨不出，趴在地上叩头直劲求饶，“太太，老奴办差了，太太念在老奴侍候多年，尽心的份上，饶了老奴这一回。”
杨氏咬碎银牙，“让我在人前出丑，你叫我日后怎么做人。”
杨氏恨恨地道；“不出明日，人人都知道她吴淑真有个狠毒的继母，这还不算，你没看见陈夫人走时的脸色，生怕我吴府的姑娘赖上织造府公子。”
一旁站着的杨氏陪房全贵家的头脑清醒，“大姑娘若不出门子，挡二姑娘的道，只有大姑娘嫁人，二姑娘的婚事才好张罗。”
杨氏眯眼，心里冷哼，吴淑真，看你狠还是我狠，你想嫁人是吗，我就让你嫁人。