暗卫四人并温执护皇后秘密北上。
道路之荒僻隐秘，连阮雪音都是行了大半才渐渐认出——昔年顾星朗带她去，是从霁都出发，路线原本不同。
认出前路，她方松精神，素手拨帘，缝隙中看见高马上温执沉默的脸。
“大人可知，此去何处？”她放下帘子隔窗轻问。
“回殿下，臣不知。”
“去见你伯父。还有你堂姐。”
窗外安静了片刻。
“是。”方又听见应。
“大人入禁军营多少年了？”
“回殿下，迄今，七年零三个月。”
“大人少年从军。虽不比君上在位的时间长，也算此朝有资历的将士了。”
“惭愧。臣在军中多年，不曾征战报国，不敢自称将士。”
“大人理想，是领兵报国？”
“凡从戎者，盖莫如是。”
阮雪音有些明白了最初顾星朗为何属意温执做淳风的驸马。
也有些明白了为何温氏倾塌，温执却能保住官职、甚至继续伴君。
抛开策略上考量，这个少年郎，赤诚纯良。
“这回合，有机会。要真乱起来，本宫一定帮大人向君上请命。”
“殿下之意，会起战事？”
“本宫希望不是。”
车驾入深泉。
镇子好像变大了。
或者仅仅因为人变多了。
相较从前世外仙林的面貌，街巷间多了烟火气，热闹非常。有孩童提着竹蜻蜓自小巷中蹿出，险险撞上慢行的长者，赶忙施礼赔罪，长者侧过脸，点头笑回两句。
只一眼，只侧脸，阮雪音认出了那长者是谁。
她令停车，跳下来三两步上前。“老师。”
纪桓转过脸来。
一怔，屈膝便要拜。
“不必多礼。”阮雪音忙阻，“哪有老师拜学生的道理。”
孩童在侧，行人偶过，纪桓不好说什么，拢手垂目。
“老师可知温先生这会儿在何处？学生找他，有要事。”
纪桓张口，反应不能讲称谓，道：“随我来。”
书院在主街尽头，一如昔年，没有名字。阮雪音与纪桓静立大门口，但闻夫子授课声时有时无传出来。
“是温先生？”
“回皇后的话，正是。”
“方才已唤了相国做老师，那么至少在深泉，相国将雪音当作学生便好。”稍顿，“相国与家师有旧，又是君上的老师，当得起雪音这一声。”
“既如此，殿下也勿要称老夫作相国了。大祁已无相。”
阮雪音为后一句凝神。“犹记得老师正式卸任前，君上提出要废除相制、改良各部司重设职能，当时老师，是赞同的。”（1）
纪桓不意她突然出手。
“方才殿下说，是来找温斐。”
“温先生在授课，总归要等，正好雪音也有话想讨教。”
纪桓微一笑，“殿下慧心如此，不襄助有志者践行更好世代，实在可惜了。”
阮雪音待要接招。
只听他接着问：“君上的改制之策，行得如何？”
“精兵简政，各部司职能更明、权责更重，更多事项和章程能直达天听；削世家拔寒门，朝中格局乍看如昨，暗流已开始占领滩涂、修筑新的堤岸；女课遍城郡，瑜夫人领衔；民众安乐，海晏河清。”
这话很明白，半分不藏；又像某种示威，无惧相告。
纪桓却只接有关女儿的话：“晚儿不过殿下的一只手，或者连手都算不上，一颗子罢了。”
“许多细则，是瑜夫人在辗转全国落实。”
纪桓很慢地摇头，“殿下已经做到这一步了，或该说与君上一起做到这一步了，可以试了。”
他根本没说试什么，阮雪音却直觉那意思与沈疾一样：试一试，说服顾星朗。
她已经不想问他认不认识黎鸿渐，沈疾曾在相国府两年，又是否露了端倪。
“相国未必答我实话。但我还是想问，天下理想，还是夺权阴谋。”
双方称谓终是没能淡下去，迅速浓回来，纪桓不再纠正。“殿下认为，权谋此词，是好是坏？”
“为权变而谋，本身难论好坏，从来能分好坏的，都是动机。”
“纪某立世，为家为民为国。”
“那么相国可知，这些真真假假跨越百年的理想，由理想带来的深谋，由深谋牵扯的各方势力，正在祸乱这片大陆，将升平带往乱世？”
纪桓微微皱眉，转头看她。
“新区出事了，无辜少女受害，百姓被做局者拉入漩涡，眼看是一场殃及全境的暴动。”阮雪音声色忽厉，
“这将不止是一场暴动。国之争斗，权力更迭，一定还有更多后手——相国仍觉得，此世此代行反抗君制的谋划，是对的？”
纪桓看着年轻女子明慧之极又确实，还朝气蓬勃、还须漫长光阴锤炼的脸。
“是这一年多，接连被送进来那几个女孩子？”开口问的却不相关。
阮雪音待要答，便听那头门幅扇扇洞开，少男少女们接连涌出，看着都有十几岁，为首一个格外生得清秀，径直走过来。
至跟前她先唤一声老师。
无怪方才自己唤纪桓老师，他回头那样快，原来真收了女子做学生。
然后那姑娘看向阮雪音，怔了怔，脸色忽发白，嗫嚅道：“珮——皇后殿下？”
这女孩子认得自己，那么至少见过一回。
而她亦觉得她面善。
阮雪音于下一刻猜到了对方身份。
辛酸愧疚怜惜遗忿，刹那间全挤在心头，诉诸言语，也不过温柔一句：“好久不见。在这里过得好么？”
这名少女，与在宁安时路边所遇那个小女孩一样，都在医学堂听过课，只不是她的学生，未被赐名，故也止于面善。
女孩子又怔了怔，忽明白过来皇后为何这样问，面庞更白，呼吸有些发促。
“没事，没事。”便听纪桓慈声，如秋水深静，居然真将那女孩子安抚住，复回头向阮雪音：
“殿下莫怪。她来时大病初愈，后来渐好，也还留有遗症。”
瞧纪桓神情，并不清楚是什么“大病”。
少女埋头，仿佛怎么埋都觉不够低，下巴陷入前襟。
“萍儿。”
却听身后一声唤，阮雪音转头，竟是相国夫人，纪晚苓的母亲。
妇人呆住，下意识整理鬓发，忙不迭抬脚过来行礼。
“夫人免礼。”阮雪音阻止，瞧一眼远山间淡红的晚云卧，心道这与世无争的深泉镇，连天气都比别处好，对萍儿道：
“师娘叫你。去吧。”
相国夫人解释萍儿这大半年都在家中用饭，又问凤驾是否同去，问完即后悔，道寒舍菜饭粗，恐入不了皇后的口。
“你带萍儿回吧。也同抒儿说一声，她父亲今晚不回家用饭。”纪桓淡声。
温斐出现时，右手拎着个大箱笼，似沉得很，气咻咻，慢行来，在暮色与夜色交班的晦暗里并没有看见远处的挚友与不速之客。
温执一直候在不远不近的地方等阮雪音示下，此刻终于接到眼神，移步入书院，顷刻到了老者跟前，
“伯父。”便去接那箱笼，“我来。”
晚饭定在顾星朗终年下榻的全镇唯一客栈。
店小二依然是昔年被阮雪音疑非祁人的那位，显然三年前锁宁城问罪之后，已很清楚，这男子确非祁人，曾为细作——如今却是真正祁人了。
阮雪音并两位长者先后落座，用饭，饮酒，只闲谈小镇风土。
月出山峦顶的时候筵席毕，她淡一笑：
“二老安居此地一年，想必已很清楚，这里是哪里，君上究竟在做什么。”
（1）747折柳