第二百五十三章战火初临
萨塞尔面无表情地摇头。“我们一直都在和心怀叵测的人交流。”
“但这里的‘我们’究竟是哪些人呢，黑巫师？”亚克撒沙道，语气一如既往的不留半分余地，“想想看，‘我们’到底是那些人？当然不是三个月前还什么都不懂的女孩。‘我们’意味着已经和扎武隆越来越像的你，挥舞刀刃的是你的手——你忘了吗？那个你捡来的女孩只不过是跟在后面捡你敲下来的碎片而已。不是吗？过去，你为和扎武隆合作付出了惨痛的代价，你觉得你带出来的学生也一样需要支付这个代价？”
“别拿你从来图画书里学来的言语艺术糊弄我，亚克撒沙，我还没老到分不清可能性和必然性的地步。”萨塞尔转过脑袋，盯着恶魔的鼓起的泡状眼球。她若无其事地眨巴着眼睛。“我一个人保不住所有人，扎武隆虽然总是心怀叵测，但在我熟识的所有人里，他的能力和手段最值得敬畏，他本身也最安全。起码他不会因为有趣就把无辜者丢进外神的迷道！让他们玩生死追逐的游戏！”
想到这里，萨塞尔就忍不住想骂出来。生死追逐的游戏！他当初掉进修道士的城市绝对和奈亚拉托提普分不开关系！至于扎武隆......想到这里，萨塞尔觉得自己的选项真是糟透了，但扎武隆总归比外神值得相信一点。
亚克撒沙发出嘶嘶的笑声，从蜥蜴似得嘴里吐出深灰色的蛇信。
“让我们说的简单一点，你也没信心在战场上顺利的活下去吧，嗯？”恶魔继续道，“你原本在光明神殿的脚边上走钢丝绳，等到他们的人来了，你就要开始在光明神殿的膝盖上跳舞了，萨塞尔，你觉得你什么时候会跑到他们手心里去踩高跷？”
萨塞尔的视线停留在恶魔的狭长的、生满黑色鬃毛的脸上，他看到了恶魔一贯残忍的表情，那是她在嘲笑，但他也在她的发言里听到了理解——他只需要这个。
“这是寻求真理者的命运，恶魔，就像一场算筹游戏。我每一秒都押上我的性命，可谁知道未来等待我的是怎么样的胜利——或是灾难？”
亚克撒沙又盯了他片刻，然后她开始沉没在阴影中，就像鳄鱼钻进沼泽一样。
“黑巫师，”最后她用一成不变的恶魔语说，“我可不保证你的学生会走到哪条路上去。”
说的好像我知道一样。萨塞尔耸了耸肩，坐回长靠椅，仰头靠在椅背上，把女鬼冰冷的小腹当作脚垫，面无表情的同那对黑漆漆的眼窝相互对视。
“你这玩意到底是怎么做到在虚体和实体间切换的？”他自言自语。
一如既往，此话意味着更多日复一日的实验，他会小心地保存她的生命，直到他彻底解明这玩意身上一切有用的结构。
萨塞尔若有所思地看着她，直到她挂起一个意味不明的微笑，会令正常人感到毛骨悚然的微笑。她的脸在夜幕的黑暗中依旧是令人心悸的白色。
见鬼的光明神殿。
千禧年一四五七年，冬。
自帝国以攻陷塔瓦萨城单方面宣布合约撕毁开始，已经过去了半个月，包括苍白峡谷临近云雾森林和帝国疆域的位置在内，边境线附近的要塞集结了无数军队。在城市和军营里逐渐出现了传言，称帝国利用一种神秘的诅咒消灭了三个自由城市的法师集会所，并称自由城市联盟必将走向失败。也有人说，帝国间谍的诱惑让身居高位的法师们诞生了背叛者，自由城市的情报系统已经变成了到处漏风的筛子。
那些身居高位的人原本没有在寻找间谍上投入太多功夫，现在却开始在理事会联合的推动下肃清整支军队。关于非人道法术体系‘强迫术’的使用屡见不鲜。一部分专注精神学科的法师在理事会联合的支持下成立了随军审问部。据称，许多在军队身居中高层的长官被扭送到集中营，即使他们坚称“我的忠诚无可动摇”，但在可以扭曲灵魂、改变性格、放大心理弱点和内心阴暗处的许多强迫术及其分支的使用下，许多人都被查出和帝国有牵连。在接受更危险的强迫术实验之后，他们的尸体被穿刺在木桩上示众，暴晒到腐烂为止。
这些记录出现在每一份由随军审问部送往军营统帅的报告中，到最后已经不再像是一种值得庆祝的肃清行动，反而使人变得难堪不已。最令人困扰的，乃是有部分无辜者因为接受过度强迫术而导致灵魂产生了难以逆转的扭曲，从值得相信的硬汉成了整日哭哭啼啼的废人，只能发一笔抚慰金之后送回他们来的地方养老。
另一件事情，乃是边界线聚落的乡镇入伍者遭遇的惨剧以及他们自身实施的暴行，这样的事件起初不算多，后来随着军队集结不断增加。
在卡斯城的南边，一伙附近聚落的入伍者们——居住地遭到摧毁和屠杀的那些人——带着武器逃离军营，一路南下，越过边界线后在罗马领土的乡间肆虐。他们沿途摧毁并屠杀了至少十七座村庄和三个小镇，其中有一半属于罗马，剩余大部分属于三不管村落，还有三个村庄属于自由城市领土，——红了眼的复仇者们自然不会有心情问你是受谁统治，如果那些拥有城墙的小镇不在一开始客客气气地开门，迎接这些地方的就是已经失去理智的、全副武装的强盗——或是乱军。
使事件产生轰动的，乃是地方贵族的乡间别墅遭到抢掠，有爵位的体面老爷被全副武装的强盗拖出来分尸，女眷遭到奸-污，小孩挂在尖顶建筑上风干，——沿途被付之一炬的村庄也遭受了同样的下场。
食用腐肉的乌鸦得到了前所未有的给养，霎时间，整个边界线上似乎都飞满了这些呱呱叫的黑畜生。
最后这伙人在罗马境内遭遇第三军团边境军的围剿，第三军团的武士根据法师的指示包围了他们的营地，将他们尽数击杀，尸体则由直属尼禄管辖的猎犬宗会第五宗接受，送进了帝国法师研究所。
真正引起轩然大波的事情不止于此——
虫人为帝国提供了全方位的空投物资补给，使得联盟一方统帅们的许多战略成了笑话。归属乌利尔城的几支军队发起全面攻城，目标是原本以为耗尽资源的几座要塞，结果全军覆没。事后赶来的法师经过调查后得知，虫人们运送并空投了大量罕见的高爆炸药和火器，通过一次埋伏将随军法师连着隔绝术一起炸成了碎块，残余部队也在仓惶地逃亡和崩溃里死的一干二净。他们的尸体铺成了一条壮观的道路，道路的每个位置能看到犹如黑云的鸦群在铺天盖地的腐败臭味中发出刺耳的嘲笑。