人声喧哗，的客栈中挤满了人。虽然在隆冬之中，生意仍是极为兴隆。
只听得邻桌一客人高声叫道：“兀那二，给我俐落些！老爷我等了这般久，半天还没上道菜。”一个掌柜模样的人连忙打躬哈腰，四处道歉。
只见一个二打扮的青年，端着两个烫碗，从后厨里赶将出来。“大爷，您让让！”那二叫着，准备将手中的热食送上桌。便在此时，不知被甚么东西绊了一下，登时摔了个狗吃屎。那二忙救住两个碗，没给摔破，但碗中的热汤，却溅了他满身满手。
虽在大寒冬日，那二双手仍是烫得又红又肿。众客人见他狼狈，都哈哈大笑。也有那好心的道：“心些，可烫着了么？”
二回首一望，见一名常见的泼皮，正自大剌剌的把脚伸出桌旁，适才定是此人绊他这跤。
二站起身来，对那泼皮道：“这位大爷，您可否收起贵足，这般伸在道中，来往客人甚是危险哪！”
那泼皮正与人高声说笑，旁若无人，二只得轻摇泼疲臂弯，把话再说了一遍，泼皮表情直是不可思议，骂道：“操你祖宗，我牛二吃饭，你也敢来啰唆？”说着更把脚横在路中，狞笑道：“怎样？你祖宗怎么高兴怎么成，你想怎样？”
那二见他蛮横，却也动了气，大声道：“你这人恁也奇怪了，不过要你把脚收起来，又不是什么大事，你干么这般凶神恶煞？”
牛二见此人不过是个店二，居然敢出言教训自己，不免大吃一惊。他站起身来，将两只袖子卷起，大声道：“你这下贱东西，敢胆训你爷爷？来来来，爷爷教你些做人道理！”
那二哼了一声，正要回话，店中掌柜连忙赶来，对那二便是一掌掴去，骂道：“混帐！打翻了菜饭，还敢往客人身上赖！要不是这几天欠着人手，早轰了你这废物出去！”跟着连忙打躬作揖，向那牛二致歉。
牛二嗤了一声，迳自坐下喝酒。
旁边几桌客人见仍是迟迟不上菜，纷纷大叫大嚷，掌柜见那二兀自站立不动，一脸忿忿不平的神色，便自喝道：“你杵在这儿干么！还不去干活？”
那二摇了摇头，神情无奈，便又进了后厨，端了热菜出来。眼见牛二远远冷笑，定是有意作弄自己，那二学了个乖，当下避开了牛二那桌，绕道而行。
正要将菜饭端上，哪知背后一阵猛力传来，竟是有人来推，那二立足不定，向前摔倒，手上饭菜尽皆打翻，却倒在一人身上，只弄得那人身上汤汁淋漓，满身油腻，那二心下慌张，急忙抬头望去，只见眼前那人脸上挂着一幅狞笑，正是牛二来了。
那二吓了一跳，不知他有何阴谋，正想往后退开，忽然背后走上几人，已将他牢牢架住，牛二嘿嘿狞笑，伸手捏住那二的脸颊，道：“子，你弄脏老子的衣衫，快快给我赔来吧！”
那二知道这帮人设计陷害，如何肯屈服？当下拼命挣扎，叫道：“明明是你往我身上撞来，还要我来赔你，天下岂有这个道理？”
牛二哦了一声，奇道：“好子，到了我手上，居然还敢顶嘴啊！”
两旁手下笑道：“大哥，跟他说这么多做啥？先赏他几下子，叫他学个乖。”
牛二哈哈大笑，道：“说得好！”霎时伸出手去，重重地打了两个耳光。
那二脸颊肿起，却仍骂不绝口，大声道：“你们这帮流氓无耻之尤，要真有勇力，何不去报效国家？似你这般行径，只会欺侮弱，一辈子都是地方的无赖！”
店中客人听他如此教训牛二，都为他暗暗担忧，恐怕他便要给当场打死。
果然那牛二狂怒不已，他横行乡里，乃是地方一霸，谁知竟给一名厮教训侮辱，却要他如何咽下这口气？当下大声道：“你这张嘴好生尖利！看老子打烂它！”大吼一声，往那二腹中就是一拳，那二哀叫一声，弯下腰去，登时呕吐起来。
一伙人跳了过来，已将那二架住，拳拳到肉，猛往他身上招呼。那二哀号连连，再也说不出话来了。
牛二打了一阵，兀自怒气冲冲，揪住掌柜道：“我身上新衣少说要得五十两银子，你得给我赔来！”
掌柜那敢招惹牛二，忙陪笑道：“牛爷，这子来路不明，到我这儿才作满个把月哪！
您老随意处置这子，给您出口气，我把他这月工钱三钱银子全数给您，将就将就吧！“
牛二大怒道：“三钱银子？你当我牛二是要饭的吗？”一脚就将饭桌踢翻。店中客人见出了事，纷纷往门外奔去。
几名伙计忙叫道：“喂！给钱哪！别顾着跑！”但那些客人早冲出门外，拣了个吃白食的便宜。
眼看牛二神态凶狠，掌柜知道这群泼皮无恶不做，再加上牛二又是县衙里当差捕头的舅子，岂可得罪，只好拿了二十两银子，往他手中一塞，苦着脸道：“求您老高抬贵手，放过店吧！”
牛二甸了甸手上的银子，冷笑道：“算了，咱们今天就放过这王八蛋！走啦！”众人大笑数声，扬长而去，临走还不忘踹那二几脚。
那二已被打得鼻青脸肿，半天爬不起身。掌柜的冷冷的看他在地上爬行，对着伙计们道：“把这家伙给我捻了出去！”
众伙计架起那二，正要撵他出去，那二猛地挣脱了众人，冲向掌柜，大声道：“工钱！把这些日子的工钱算给我！”
那掌柜平白无故地掉了二十两纹银，甚是肉痛，如何愿意再付工钱？听那二叫嚷得凶狠，怒道：“你放这什么屁？我没叫你赔那二十两银子，你就该谢天谢地了！居然还敢向我要工钱？”
那二揪住了掌柜，喝道：“我给你作了两个月工，半文钱也没拿到，你这把我赶走，却要我吃什么？”
旁边伙计忙把他拉住，众人拉扯在一块儿，那二却是死也不愿出去。掌柜提声叫道：“老张！你快去报官，把这家伙给我带走！”
那伙计老张知道这衙门里黑暗无比，赶忙劝道：“掌柜老爷你可行行好，这子是个落榜的考生，只因潦倒穷困，才来咱们这儿谋口饭吃。掌柜老爷若是报了官，这子可要失了清白啦！”
那掌柜与这二无冤无仇，自也不愿如此，他沉吟片刻，想起了和气生财的道理，对那二道：“子你乖乖滚出去，老爷我也不去报官，你说如何啊？”
哪知那二毫不领情，一股脑儿地大叫：“你少来威吓我！你既然欠我工钱，便当还钱！咱们不妨让青天老爷判一判，看看是谁对谁错！”
掌柜见他有恃无恐，一幅理直气壮的模样，忍不住心中有气，心道：“这子的死活又关我什么事了，今日为了这个穷酸，糟蹋了我二十两银子，回头他还向我要工钱，这口气叫我怎么吞的下去！”那二一月工钱也不过三钱银子，算来二十两足足可请上百名伙计，真可说是亏本生意了。
他越想越火，提声喝道：“老张！你还不去报官？”那伙计轻叹一声，摇了摇头，迳自去了。
掌柜见那二兀自大叫大嚷，心下暗暗冷笑，想道：“你这子还不知道厉害，等进了此处的衙门啊！看你叫天不应，叫地不灵，还耍什么嘴皮子？”
过不一会儿，两个带刀的官差来到，那二扑了上去，叫道：“两位差爷！这掌柜积欠我的工钱，你二位评个道理，替我争个公道！”
一名官差一脚将他踢开，喝道：“滚你妈的！穷酸东西！”
那二滚在一旁，忍不住面露震惊，叫道：“你们……你们是地方父母官啊！怎能这样？”
一名官差举起手上钢刀，冷笑道：“你再啰唆，老子一刀宰了你！”另一名官差走向那掌柜，不耐烦地道：“搞什么？大冷天的叫咱们兄弟出来，就是要拿这子？”
那二呆呆地看着两名官差，只惊得无话可说。
掌柜陪笑道：“劳烦老爷把这子押走，这子在这儿赖着不走，店的生意可没法作下去啦！”
一名官差挤眉弄眼地道：“他可是偷了什么东西？就只赖在你店里，咱们兄弟也不能押他走啊！”
掌柜一听之下，岂有不明之理，往那二撇了一眼，暗笑道：“死东西，臭寒酸，老子宁可把你的工钱给了这几个官差，也绝不让你称心。”当下取出那二的工钱，都塞在那官差手里，涎着脸陪笑。
那官差见有三钱纹银，点头道：“好啦！这子又吃白食又偷东西，押走吧！”
那二听那掌柜和官差联手诬陷，忙叫道：“冤枉啊！我没偷东西！我没吃白食！是他积欠我的工钱啊！”
那官差甚不耐烦，一把便欲拉了二走。那二在地下挣扎，只是大声叫冤，两名官差使劲拉扯，终于把那二拉开，那二虽给拖走，但双眼仍是恶狠狠地凝视着那掌柜，大声叫道：“你这般害我，我……我定要报仇！”
掌柜哈哈大笑，冲上前去，举脚乱踢，叫道：“放你的狗屁！给我滚出去啦！”一脚正中下颚，那二啊地一声惨叫，登时昏了过去。
“醒来！别在那装死！”
那二清醒之时，只见自己已身在大牢之中，身上脸上兀自疼痛不堪，头晕脑胀，恶心不已。
“装死吗？再给我浇盆水！”
只见一个狱卒提了桶水迳自泼了上来。在这酷寒已极的严冬，那二哪禁受得起，登时全身发颤，牙关轻击，格格有声。
“你姓啥名谁？祖籍何处？快快从实招来！”
那二微微抬头，见一个师爷模样的人，满脸鄙夷地望着自己，那二忙道：“师爷明鉴，人身遭诬陷，以至不幸下狱，请师爷明察秋毫，还人一个公道！”
那师爷见他相貌堂堂，谈吐文雅，不禁“噫”了声，道：“你有何冤情，不妨明言。”
那二虽头痛欲裂，恶心烦躁，仍强忍着喘道：“人姓卢，单名一个云字，祖上乃山东潍县人士。今年赴省入举，不幸落第，偏又盘缠用尽，只好寄居客来轩，做那跑堂贱役，蒙口饭吃。”
师爷双目一亮，心下舒了口气，道：“原来是个穷秀才，也罢！那你又如何偷盗主顾钱财，而致身系囹圄？”
卢云缓缓地道：“师爷明鉴，人好歹也读过孔孟之书，至不济也不至做那鸡鸣鼠盗之事，偷盗云云，实乃遭人诬陷。”他顿了顿，又道：“自来偷盗，必是人赃俱获，方可入罪。仅凭客来轩一造之词，便欲定我之罪，实难令人心服。”
师爷冷冷地道：“这也有理，此番年节将至，咱们也不欲多生事端。不过为了你这案子，叫咱们出入往返，劳师动众。你若没有五十两纹银，怕是出不去的，这叫差费哪！”
他见卢云满脸讶异，又道：“本来嘛，这规矩是三十两，但此番天寒地冻，可得多加二十两，才能叫这班兄弟们心服啊！”
那师爷见这酸秀才即便下狱，恐也没啥油水好捞，索性向他要个五十两，把他打发走了了事。想他能入省城会试，五十两这点钱，应该还能筹措。
谁知卢云急道：“五十两？我连一文钱也没有哪！”
那师爷一听，脸上更如上一层寒霜：“哼”地一声，便即走出，竟是连话都懒得多说一句。卢云急呼冤枉，但两旁差役却已将他扔入大牢，跟着走了干净。
卢云给人重重摔在大牢之中，只觉全身骨头都裂了开来，只哼哼哎哎地起不了身，过了半个时辰，才缓缓从地下爬起。
这牢中污秽不堪，满地屎尿。那些差役懒极，竟连粪桶尿壶也不给一个。所幸严冬之中，那臭味虽是不堪，倒也不至加重。
卢云冷得全身哆嗦，拣了个尚称干净的角落蹲下，他看着窗格外的一块天空，灰蒙蒙的，不见半点阳光，只有一朵朵雪花落将下来。
卢云低下头去，心道：“唉！今日不正是送灶之日吗？‘玉皇若问人间事，乱世文章不值钱’，我十数年寒窗，哪料到今日这番下场。”
冷风阵阵袭来，身上伤处犹如万般针刺。卢云拉紧衣襟，但那薄衫又岂能抵挡这腊月寒风？何况此刻的心寒，更胜过身上所受何只千倍。卢云咬紧牙关，双目怒睁，眼泪却一滴滴地落将下来。
一连数日，牢中竟连伙食也不送来，更无人再来审讯。想是年节将至，人人忙着欢度，又有谁来理会他，自是把那又冷又饿，在那屎尿满地中苦蹲的卢云给忘了。到得除夕夜里，只听城里鞭炮震天价响，一片喜气洋洋。卢云思及过世亲人，悲从中来，更是放声大哭。
好容易熬到初一，一名狱卒拎了食篮过来，青菜豆腐之外，居然还有条鱼。那狱卒是个老头儿，卢云还是第一次见到他。
老狱卒道：“这是我家中的年夜饭，留了条鱼给你，好歹也是大年初一，沾点喜也是好的。”
卢云饿得狠了，大口大口地扒着饭。
那老狱卒道：“慢吃，别噎着了！瞧你眉清目秀的，怎会沦落到此？”
卢云搁下饭碗，叹了口气，瞧这老人神情温和，不似其他人那如狼似虎的模样，便把情由一五一十地说了。
那老狱卒听了，心下侧然，低声道：“咱们这个县老爷，又贪财又好色，如你这般的冤狱，我已见了不知多少回。此地千两黄金换个死囚，百两纹银救得奸淫，看你这般情事，少说也要五十两救命钱。”
卢云又悲又怒，大声道：“这群无耻之徒，贪赃枉法，这天下还有公理吗？”
那老狱卒忙示意噤声，心道：“你自己不也还关在牢里？谈甚么天理王法？”那老狱卒见他吃完了，低头收拾碗筷，便急急走了。
数日后，狱卒押了一名公子进来，只见他眉清目秀，不知犯了什么罪名，身上穿着大绸锦绣，甚是华贵。只见他也被关入大牢，便在隔房而已。
卢云心道：“这人看来是个读书人，只不知犯了什么罪名，莫非也是身遭诬陷？”
第二日清早，众狱卒过来，将卢云与那公子一并押出，看来已要到公堂上受审了。卢云想起那老狱卒所言，心中暗暗忧愁，不知那县太爷会怎生处置自己。
行到堂上，只见一人样貌俨然，手持惊堂木，头带七品乌纱帽，望之令人生畏，当是此地县太爷了。两旁官差押着卢云与那公子一同跪下，静听审讯。
卢云见那公子相貌堂堂，跪在自己身边，神色间却甚凛然，似乎毫无所惧，卢云忍不住暗自佩服，想道：“看他好生镇静，定也是被人冤枉的。”
眼看旁人镇静若斯，他自也不愿露出害怕的神态，只收敛心神，安安静静地跪在地下。
升堂礼毕，但听县太爷猛敲一记惊堂木，跟着喝道：“传贾氏！”
卢云听他语气森厉，虽说自己力图镇静，仍是吓了一跳，过不多时，两旁官差带了名老妇进来，那老妇走起路来跌跌撞撞，约莫五六十来岁，跪地道：“民妇贾氏，叩见青天大老爷。”神色间颇为害怕。
那公子见了这老妇，身子微微一颤，似乎认得她。卢云看在眼里，心道：“这老妇不知是干什么的，难不成是她具状来告这名公子么？”
那县太爷拿起状纸，道：“上月初三，你亲睹一名男子调戏你家夫人，更把她奸辱了，可有此事？”
贾氏叩首道：“回老爷的话，民妇不敢妄言，确有此事。”
县太爷嗯了一声，又道：“本官看过你的供状，你既然亲眼目睹这桩奸淫恶行，定然认得匪人，本官现下要你帮个忙，把这匪人认了出来，你可能做到？”
那贾氏放声大哭，叫道：“那贼人便化成了灰，民妇也能将他认了出来！”
卢云见她悲伤无比，一旁那眉清目秀的男子又是恐惧万分，已知那老妇是来指认罪嫌的，想来自己给人带来此处，用意不过陪榜，便已放下心来。
县太爷见这老妇一口答允，心下甚喜，道：“你莫要气愤，只要你认出贼人，本官便能替你家主母作主，将他绳之以法，以张天理公道。”他伸手向卢云与那斯文男子一指，道：“这里跪了两个人，你仔细看着，把他给我指出来。”
那老妇尖叫一声，登时朝两人奔来，跟着瞅着一双皱眼，细细往两人身上打量。
卢云本是漫不经心，却见那老妇一双怪眼翻白，只朝自己望来，还不住上下打转，卢云给她看得心惊胆跳，心下暗自害怕，想道：“这老妇年岁不轻，可别老眼昏花，胡乱将我错认了。”一时飕飕发抖，只怕给人错认了。
正担忧间，忽见那老妇伸手指向自己，说道：“他！便是他！这人那日强奸我家主母，行径残暴无耻，还请大人重重责罚，将之枭首示众！”
卢云吓得魂飞天外，惊道：“你…你胡说什么？你可别诬赖好人啊！”
县太爷重重一拍惊堂木，喝道：“大堂之上，如何敢擅自说话！来人，给我掌嘴了！”
一旁官差走来，重重打着卢云耳光。卢云吃痛，脸颊高高肿起，一句话也讲不出来了。
那县太爷指着卢云，道：“贾氏你可看清楚了，真是这人，不是旁的人么？”
老妇尖声道：“正是这人，决计错不了，一个月前这人闯入府里，拿了尖刀逼迫我家主母，强迫她就范，这人外貌斯文，实则禽兽不如！这种人我只要看过一眼，便决计不会忘掉！”
卢云又惊又怕，一个月前他还在客来轩当差，什么时候干过这等荒唐事，当下叫道：“冤枉啊！”一句冤枉尚未说完，便给重重打了十来个耳光，滚倒堂上。
那县太爷大声道：“好一个大胆刁民，你在本县作奸犯科，强奸民女，实在罪大恶极，本官问你一句，你认不认罪？”
卢云心下惊慌，叫道：“大人千万别听那老妇妄言，人是清白的！”
县太爷却不理会，迳自道：“这人顽劣不堪，到了公堂之上，居然还不知认罪。来人，给我用刑了，等会儿叫他给我画押！”
一旁官差将卢云抓起，狞笑道：“子你就快点招认了吧！早些画押，也省得皮肉受苦。”
眼见官差们个个如同豺狼虎豹，卢云只是个穷书生，心下如何不怕？他颤声道：“我…
我不曾做半件歹事，你……你却要我如何招认？“
那官差哼了一声，道：“还敢嘴硬？”跟着将卢云拖到角落，拿起鞭子猛抽，那鞭头带着尖刺，抽落后疼痛不堪，啪啪数响后，卢云身上满是血痕，几已痛晕过去。
长鞭抽打声中，那县太爷亲走下堂，亲自将那斯文模样的人扶了起来，陪笑道：“我们这些官差有眼无珠，拿错了人，还请洪少爷原宥则个。”
那公子冷冷一笑，道：“算了，这种事我也不与你计较。我这会儿可以走了么？”
县太爷打躬作揖，道：“当然可以，这次惊动了洪少爷，实在情非得已，还望少爷不要计较。”说着喝道：“你们还不过来，送洪少爷回府！”
一众官差连忙走了上来，便要护送那洪少爷离开，那洪少爷一挥手，冷笑道：“不必你们麻烦，我家轿子就在外头，我自个儿走便了。”
他哈哈一笑，转身便行，忽然门口人影一闪，一条大汉冲了进来，此人手持尖刀，满面全是怒气，怒喝道：“洪贵！狗官放过了你，老子却决计饶你不过，纳命来吧！”
洪少爷大惊失色，忙往后退开几步，转头往县太爷望去，颤声道：“这……这人是干什么的？”
县太爷也是大惊，喝道：“大胆刁民，公堂之上，居然敢持刀闯入？来人啊！快快把这恶徒押下了！”
两旁官差冲上，一阵拳打脚踢，将那壮汉压倒在地。
那壮汉大声呼喝，叫道：“姓洪的！你强奸我妻，就想这般一走了之吗？老子告诉你，你别以为你家财大势大，便能胡作非为，老子定要把你整垮！”
那洪少爷听了说话，登时“哦”地一声，已认出他来，他嘿嘿一笑，道：“原来是你啊！”说着迈步上前，俯身下去，低声对那壮汉道：“你这子真个不识好歹，你娘子每日里愁眉不展，我便来替你怜惜一番，你不知感谢也就算了，居然还告上官府，实在不识相。”
那壮汉虎吼连连，眼中似要喷出火来。
县太爷深怕洪少爷言多有失，急忙使个眼色，道：“洪少爷快些走吧！别与这人啰唆了。”那洪少爷会意，长笑一声，迳自走了。
卢云把这些情景看在眼里，他背上挨打，心中更如刀割：“好一个奸官！看他这个模样，定有收受好处，否则断案怎会如此轻率？我……我绝不能招，便算打死我了，我也不画押！”他不甘被人当作替死鬼，当下只是忍痛不语，吃了十来鞭后，已然痛晕过去。
眼看那洪少爷从容离去，那县太爷便命人将那壮汉拖起，喝道：“你这厮好生大胆，本官已将真凶拿到，不日便要还你一个公道，你却干么冤枉善良？”说着朝卢云一指，自已把他当作真凶。
那壮汉斜眼看了卢云一眼，登即怒吼一声，骂道：“放屁！你这贪官，平日只是豪门的走狗，从不曾为百姓出过半分力，就这么胡乱找个人替死，便想要我放过那姓洪的么？”
那县太爷闻言大怒，用力一拍惊堂木，喝道：“公堂之上，你竟敢胡言乱语！若不是念在你是苦主的份上，本官今日非定你死罪不可！”他伸手一挥，喝道：“来人！把他拖下去，重重打上一百大板！”
两旁官差走上，将那壮汉架住，正要拖出去毒打，那壮汉大声骂道：“你这狗官少神气！老子也不是没来头的！明白告诉你，咱亲舅舅在京城都察院里当差，与几位御史大人相熟，你有种只管打死我好了，看他怎么替我出头讨公道！”
那县太爷听得“御史”二字，面色已成惨白，一旁师爷急急走上，低声在他耳边道：“这人所言绝非虚妄杜撰，大人可不能打他，否则必难善了。”
那县太爷听得此言，连忙伸手出去，制住公人，嘶哑地道：“不忙打他，先把这人给我赶出去！”
众官差答应一声，将那壮汉扔出衙门。那壮汉仍不死心，犹在门口叫骂，左右官差赶上，将他乱棒轰走了。
县太爷召来师爷，问道：“这下好了，这苦主也不是好惹的，咱们该如何办理？”
那师爷往卢云看了一眼，低声道：“大人莫要担忧，只要逼那姓卢的子招供，日后便算都察院派人来查，咱们也有对证。”
县太爷喜道：“没错，只要有了供纸，还怕怎地？”当下召来公人，吩咐道：“这子穷凶极恶，死不认罪，你们给我认真打，直到招供画押为止！”
那官差急忙抢上，又是十来鞭抽下，只把卢云打得皮开肉绽，奄奄一息，一条命只剩半条。
一名官差走了上来，道：“启禀大人，不论我们如何用刑，那姓卢的子还是死命不招，已然昏晕过去。”
县太爷怒道：“这死子若不画押，那苦主一状告到京城，到时上头查下来，却要我如何担待？再给我重重的打！”
众官差又打了一阵，卢云只是不动，好似死了一般，那师爷连忙劝道：“这子硬得很，再打下去，怕要出了人命。咱们明日再审不迟。”
县太爷嘿地一声，大声道：“先把他关了起来，明日再给他用刑。”
众官差将卢云托起，丢回牢里。
过不多时，卢云悠悠转醒，只觉全身上下火烧般地疼痛，逼得他躺也不是，坐也不是，只好扶住铁栏，缓缓爬起。
卢云望着空无一人的牢房，想起自己身遭诬陷，心中直是又怕又恨，寻思道：“这衙门黑暗无比，我若是抵死不招，他们定会杀害于我，可我若要招了，那也是死路一条。天哪，我卢云就这般不明不白的含冤而死么？我不要！我不要！”
他心神激荡，抓住牢门，大吼道：“我不要死！放我出去！放我出去！”他喊了一阵，却无人理会，到得后来，竟连声音都喊哑了。