“斯卡洛尼先生，说说你知道的情况。”马德里城内一座普普通通的别墅内，来自英格兰的威廉·坦普尔爵士正襟危坐，看着面前一脸阴沉的中年男子，说道。
“爵士，鹰巢要塞的东岸人曾经做出过紧急动员的举措，但很快就解除了。过去一个月，他们和附近的一万多名意大利军队，一直在做检查性质的动员，但没有进行演习。我认为，他们还没做好应对战争的全面准备，短期内也不准备开战。”斯卡洛尼说道。
此君是意大利人，出生于都灵，青年时期随父到熱*那亚经商，失败后以商业掮客的职业谋生。斯卡洛尼为人机灵、谨慎，观察力强，也会分析推理，因此很快被英国人发展为间谍，为伦敦搜集情报。后来因为业务能力出色，渐渐爬到了英格兰设在北意大利情报网络的高层，说起来也算是一个人物了。
西班牙国王卡洛斯二世病逝已经两个月了。在过去这段时间内，各国使节云集马德里，私下里掀起了一阵又一阵的外交波澜。各种利益在此被交换，各种承诺在这被许下，法国人、英格兰人、奥地利人、荷兰人忙得团团转，不断试探对方的要价和底线，他们时而妥协让步，时而强硬坚持，让在一旁冷眼旁观的东岸人是大开眼界——这帮衣冠楚楚的鸟人，就没一个说的是实话，除了谎言，还是谎言。
斯卡洛尼在过去一年中，一直在坎波莫罗内小镇上“经商”，主要任务就是监视鹰巢要塞内的东岸陆军的动向，并将其传递给伦敦的相关人员。此次威廉·坦普尔爵士老将出马，来到马德里进行外交工作，也冒着风险把此君从意大利召了过来，询问第一手情报。
“听说东岸人在坎波莫罗内小镇上投资建设了一家兵工厂，目前情况如何？”坦普尔爵士继续问道。
“爵士，这家兵工厂的规模并不大，事实上目前只能调配一些火药，外加加工枪弹、炮弹。这样的工厂，欧洲到处都是。根据我的观察，在最近一段时间内，东岸人除了运输了少数几台机床过来之外，就再无别的动静了。工厂有煤气灯照明系统，但夜间并不开工，生产节奏看起来很正常。”斯卡洛尼回答道。
威廉·坦普尔爵士听后点了点头，但内心之中并未轻松多少。他虽然年纪很大了，但头脑并不保守，相反对新事物异常关注，知道很多东西。比如，他这两年就特别关注东岸人开发出来的全蒸汽轮船。在他看来，这种可以造到两千吨、三千吨的大船航速快，对整个世界的交通运输产生了深远的影响。
正如他曾经在国会演讲中所说的那样：“蒸汽轮船极大缩短了各国之间的距离，产生了革命性的变化。在此之前，没有任何国家可以运输几万军队跨越半个地球到另一个地方，但在条件发生变化后，一切都不同了，一切都有了可能。东岸人如果能够拥有十万吨位的蒸汽轮船队，只要他们愿意付出巨大的代价，就可以一次性运输三万人以上的军队到欧洲，且不会造成多大的损失。诚然，所有人都希望和平，但无论如何，没有一个民族敢于忘记风暴时刻可能发生。我正为此而日夜不宁，也请诸位务必保持警惕。”
威廉·坦普尔爵士不确定东岸人现在又多少条蒸汽轮船。但据他猜测，几万运输吨位还是有的，这就足够他们做很多事情了。更何况，根据种种线索，他们已经提前数年进行了安排，并分批运输了大量人员到欧洲及附近区域。毫无疑问，这是要付出巨大成本的，因为你要让你的人员忍受常年在外的苦楚，那么就要发放足够高的薪饷；你要让你的设备、船只在外维护，这成本也比本土高了很多；你要在外国采购大量补给品，这开支甚至会比本土高一倍以上；你要在外修建仓库、医院、工厂、娱乐设施……
但以上种种困难在东岸人面前或许都不算什么事！他们意志坚定，目标明确，最重要的是财力充沛，似乎完全负担得起这样的行动。更别提，他们在欧洲还有不少狗腿子为他们买单，这又可以减少相当的成本。总之，不能低估东岸人，一点都不能！
“听说东岸人最近派了个使者在熱那*亚、米兰和威尼斯大肆活动，宣扬一些很不好的言论，有这回事吗？”沉默了一会后，威廉·坦普尔爵士又开口问道。
“有这回事。”斯卡洛尼立刻答道：“那是一位嚣张的年轻人，似乎是贵族出身，经常讲一些很出格的话。据我收集到的公开消息，他非常仇视法国人，并且对奥地利人也不是很友好。嗯，他的所作所为，很可能只是为了引起意大利舆论的好感，来加强和鼓舞北意大利联邦的贵族和商人们，让他们积极准备扩张。这个人也很聪明，他并不仅仅满足于研究舆论的趋势，而是喜欢煽动它们，在相当程度上引导它们。他经常在沙龙中发表冗长的讲话，滔滔不绝地谈论法国人和奥地利人如何为难意大利，如何经常勒索他们，又谈论东岸人在欧洲的影响力，东岸海陆军的实力以及未来的行动计划。他亲口承认如果外国武装力量干涉意大利人民的内部事务，东岸人就一定会介入战争，无可避免。他还预言东岸海军会封锁敌人的港口，让他们的贸易瘫痪，商人陷入困境，政府财源枯竭。他所有的谈话都具有一种密谈的性质，但却公开讲了出来，同时夹杂着一些十分粗暴的批评，既批评法国人，也批评奥地利人，甚至就连他自己那些比较温和，讲话谨慎的同僚们都被批评过。这些批评是不供发表的，意大利的记者们不被允许用他的名义发表上述言论，否则他就会出面否认。但是，这些言论还是流传了出去，并在报馆、沙龙、俱乐部和金融机构间到处传播，很多人都知道。”
“嗯，我也听过一些。有些言论十分过火，并一再重复，因此人们并不认为它有什么意义。”威廉·坦普尔爵士插话道。
“或许这正是他想要的效果。”斯卡洛尼轻笑了一下，说道：“即便他四处否认，但意大利北方的报纸还是大量登载了他的言论，甚至还流传到了周边国家。结果就是哪怕意大利北方的一个农民都相信东岸人同情他们，会在关键时刻帮助他们，社会舆论充斥着激昂的情绪。而在巴黎和维也纳，贵族们看到了他一遍又一遍澄清自己言论的声明，认为东岸政府并未对他们产生敌意，双边贸易关系仍能持续。但他们心底可能也会下意识思考，一旦真的派兵入侵了意大利，会不会真的导致很严重的后果？只要他们这么想了，这个家伙的目的就达到了。不过，爵士，我也真的怀疑这个家伙是一个战争狂，或许他也在通过这种手段，倒逼自己的上司或鲁莽的军人们参与进来，加速事态的发展。毕竟，东岸人有军队驻扎在熱那*亚，那些军官们只要读读报纸，就可以很容易得出意大利人群情激愤，急欲发动战争，且对东岸无比热爱、支持的结论。”
“这只是猜测，还需要进一步的证据支持。”坦普尔爵士不置可否道：“但东岸政府内部肯定存在不同的派系，就像世界上大多数国家一样，有人希望战争，有人希望和平，有人希望不那么快卷入冲突，有人恨不得明天就开战，这都很正常。”
“这么看来，东岸人对意大利其实是非常关心的，或许可以说是过分关心了。”威廉·坦普尔爵士总结道：“他们的目的到底是什么？难道真的不打算介入欧洲大陆的战争吗？除非有人去攻击意大利从而惹恼了他们？北意大利联邦又是怎么想的？统一整个意大利半岛？似乎他们还没这个实力，别的国家也不会允许，教皇国更是对此持负面态度。”
威廉·坦普尔爵士现在真的有些头疼了。他觉得眼前的局势错综复杂，各方势力交错在一起，说着自己都不相信的甜言蜜言，签署着随时可以扔进垃圾堆的各种协议。每一方都在竭尽所能地拉拢盟友，并劝说竞争者不要轻易卷入战争，虽然他们自己已经在磨刀霍霍了。
作为一个已经被欧洲人广泛认识到的强大力量，华夏东岸共和国的动向一直是坦普尔爵士十分关心的事情。原因其实也非常简单，东岸人有强大的海军，而英格兰又是岛国，不得不关注。
威廉·坦普尔爵士原本以为东岸人很快就会介入眼前的乱局，但他们握有全权的盛特使并没有这么做。他游离于马德里的风暴外围，用漠不关心的眼神看着各国大使的表演，只在几个次要场合强调过东岸共和国的商业利益不得受损，除此之外就再无其他动作了。
但坦普尔爵士却丝毫不敢对此掉以轻心。英格兰的筹码有限，不能轻易掷出。万一他们马德里的王冠最终落入波旁家族，而他们不得不加入奥地利一方，阻止法国人对欧洲大陆的整合，这个时候东岸人再与路易十四勾结到一起，与法国结盟，那对英格兰可就大大不妙了。他们引以为傲的海军，在东岸人面前或许并不算什么，一旦遭到毁灭性打击，那么英格兰的筹码就输得差不多了，这是他所无法接受的。
“一定要摸清楚东岸人的态度。他们到底是只对意大利和西属美洲有兴趣，还是有着什么更大的胃口！”威廉·坦普尔爵士想道：“否则英格兰王国将迟迟无法做出决策！”
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