顾淳风领黑云骑十人重返北境，直奔檀萦居处，沿途经战后村镇，虽已平息，满眼荒芜，自因消耗殆尽，都涌去了梅周。
希望那母子俩还在。若一切顺利，也便能早些南下帮忙纪齐。
窄道间一片死寂，寂得不像尽头有人。
虽得阮雪音预判提醒，看到屋舍空空、庄稼青青之瞬，她还是在边境微凛的风里呆了有顷。
然后屋内翻找，确定没留下任何可疑物件、信件，又从床底摸出一些书和纸——该是顾嘉声还在偷摸读书习字，以檀萦活一日便要争一口气的为母作派，实属寻常。
她拣出一张白纸，阿香在灶下寻得了墨砚，已经干了，足见母子俩离开至少也有一两日。顾淳风又命找水，姑娘们手忙脚乱捧一平勺盛来些许，倒进砚台。
淳风左手将墨汁重搅，右手执笔润笔，终蘸上，飞快写，字迹潦草。
嫂嫂能看懂就行吧。
阮雪音信中嘱，无论是何情形，回信给她；若檀萦母子不在，即往梅周，查看其母家状况。
眼下第一桩已经确认，那么该为第二桩争取时间。
她一笔到底，拈着信纸一角领众人出门上马，极速奔驰，待字迹迎风干透，折好，继续扬手空中。巨大粉影便在下一刻俯冲而下，分明朝着淳风却似一刻未停，就再次消失在了云层间。
姑娘们目瞪口呆，终厘清了早先来信时没瞧清的始末。
“那是皇后殿下的，粉羽流金鸟？”阿香小声。
顾淳风一门心思已去了梅周，以“嗯”作答。
十个人方有些明白所谓要务竟是懿旨，更觉振奋，纷纷催马快行。淳风感知到了，沉声问：
“从戎一年半、戍边不到半年便遇国战，几经生死，可害怕？”
黑云骑三百如今只剩两百不到，关门看是惨烈的，但以整个北境前期损失来计，又算幸运。当然因公主队伍，多少还是在排兵布阵时受了关照，而姑娘们已由几回合痛失队友的巨大悲凉为始，逐渐成长，将每回合失去与道别化作孤勇，愈战愈勇，直至今日。
“一直害怕。”便听一瘦小黝黑的丫头道，正是昔年霁都校场内语出惊人答中宫者，名唤小花，“一边怕，一边越发生了气力杀敌，要活，要胜，真打起来时，也就忘了怕。”
小花个子小，骑术却佳，顷刻已驭到了淳风近旁。
女孩子们皆觉此言贴切，有的笑出声，惹淳风也笑，回头望她们一个个身上大小伤、缠着布，动容道：
“若能坚持到战胜，活着回去，你们个个都将受赏，会有军衔。咱们的黑云骑，会日渐壮大，成为与禁军四营、边境各大营齐名的祁国精锐！”
“是！”
“是！”
姑娘们胸中激荡，纷纷应和。夜色便推开黄昏薄暮骤挤下来。
已经驶离边境，大片经战乱和逃亡的北部村野黑压压入眼。荒凉，凄清，只乌鸦夜鸣、间或盘旋尚予了此间些许活气。
有老妪坐路边，佝偻垂首，在暗沉的幕景里如一块石。众人都以为已经咽了气，有些不忍，踟蹰要不要停，淳风急停下马，蹲至近前，轻唤一声。
老妪依旧如石。
却在淳风要以手指探其鼻息之瞬，蓦地抬头睁眼。
有姑娘唬得叫出声，淳风胸中亦漏半拍，屏着没退，但见老人双目浑浊无神，脸颊黑黄地凹下去，根根皱纹在暗夜里触目惊心。
“死了。全死了。”
那喃喃声如梦呓，凄惶绝望。
淳风默然。“早先南下的蔚骑已被本国兵士斩杀驱逐了。蔚南三座边镇现下由我大祁占着，北境安全了，你们安全了。”
她这般说已觉无力，安全又如何？这位世间最寻常不过的老人已失去家人，走到此生尽头，而她原本，可以儿孙绕膝颐养天年。
九哥是对的，多年坚持都是对，无论旁人如何评说。他是看得见众生、能将心比心到任何一个普通人身上的上位者。也许是青川三百年最出色的，又最不被皇权逻辑认可的上位者。
她听着乌鸦徘徊、头顶凄鸣。半晌只握住老妪干枯的手，“老人家，节哀。若你愿意，我此刻能送你去一安稳处，至少吃住不愁。我叫顾淳风，是大祁的公主，君上的妹妹，你可以信任我。”
老妪初时似没听懂。
然后浑浊的目光动了动，盯着眼前女子身上的铠甲好一阵。“公主啊。公主，”她反手也握淳风手，叶之将落的冰凉，“打仗，真是糟糕。我的曾孙儿，刚会叫曾祖。”
她两行浊泪流下来，
“君上不是说，会力保百姓安乐，绝不起战事么。”
淳风眼泪亦流下来，“他是的。他是的。他很抱歉。他——”
“我知道。知道。”老妪点头，“他一定尽力了。他很了不起，我们都看见了。还请公主转告君上，请他继续尽力，记得对子民的承诺。他一定也很辛苦，那样小就做了国君，我儿子十四岁时，还是个混小子，半分不懂得体恤爹娘。如今他会了，却也来不及了...”
顾淳风视线模糊，听着老妪念叨的声音越来越低，看着她阖眼，渐渐无声，只余乌鸦还在头顶逡巡，整个北地上空都是悠长的哀唱。
她们葬了老妪。
顾淳风心知不该在这时候为任何人耽搁，战事当前，阮雪音千里传信分明在警示某种内乱的可能。
但她过不去心里的关，只有安葬了老人才能获得片刻宁静，才能找到兵戈相向浴血沙场的真实意义。
谁又能说这一刻“耽搁”，不如征伐珍贵呢？人世流转沧海桑田，浩瀚青史上究竟会留下什么，他们这些站起当世的当事人，永远不会知晓，更无从评断。
“纪齐大人该接到朝廷的队伍了吧。戌时将近了。”姑娘们对着坟头三拜，阿香提醒淳风。
是太安静了。以纪齐出发的时间和其声称辎重队伍会到的时间，这会儿应该已过了梅周，正经过这附近。
却是半点动静不闻。
真在梅周出了事？
戍边小半年，征战大半月，反复研究北地舆图，顾淳风如今已对这一段路程烂熟于心。即刻出发，能在子夜抵达梅周城外。
光阴随夜奔流逝。
梅周城外一片狼藉。
月光幽黯，处处车驾马匹残骸，乃火烧遗迹。顾淳风是纵过火的人，一眼瞧出，驭马近看，能见粮草余烬。
“这是朝廷增援的物资？”阿香大骇。
满眼废墟，望不见尽头，当然便是，否则如何解释这庞大的残迹！
再是流民拦阻求施舍，双方目的都是物资，不会无顾忌到毁灭根本。如此局面必有第三方乘乱作梗，阮雪音的警示来得那样急迫而本有挽狂澜的机会！
顾淳风心内炸开，不确定是否安葬老妪的半个时辰耽误了功夫，瞧情形该也不差那一会儿，且自己这小队本只是来给纪齐搭把手，寥寥十人，又顶多少用呢？
还是若按嫂嫂交代早一步找到檀家人，局面会不一样？
思忖间人已经朝着城内行出数里，赫然又勒马，回头吩咐小花：
“沿路都没碰着人往北传信，不知究竟什么变故，你速度快，带三个人赶紧回大营，通知几位将军，物资焚毁，接下来战事安排，还须从长计议！”
小花领命，立时点人折返。顾淳风带着余下几人入城，血流肃杀之景竟是远胜北部诸郡。
几人怔在马上半晌说不出话。
这是，被屠城了么？
放眼主街看不到活人，顾淳风策马往府衙去。前庭深寂，廊下尸首三五，公堂深处，坐了个人。
她大步迈去，身上铠甲兵器相碰在室内震出回响。
李善深。
大睁着一双眼，死盯前方，不知是提着一口气还是一口气断在了那里。顾淳风抬手至他鼻下，没有气息，正要收手，一段急促的气流洒到手背上。
“殿下...”
他目光从头到尾盯着前方，所以在顾淳风进门时就瞧见她了。
“怎么回事？是谁？”
“城里有叛军，趁乱起事，郭逸被他们劫持了，官兵都往，往...”
“往南边去了？”没有北上，自是去了南边，顾淳风心急如焚，紧着追问。
李善深点了下头，定在那瞬。
“李大人你说清楚，哪来的叛军，是官兵中的么？还是谁家私兵？檀尤？”
这一瞬定格成为永久。
李善深的鼻下没再流出暖意，整个公堂迅速降温，五月夏要至，却如将雪天。
去了南边，南边。顾淳风手脚发凉，脑中阮雪音那纸信的内容挥之不去，指引她心神皆往霁都。
霁都。
霁都还有二十万禁军，哪怕最近又陆续有拨派、支援边境新区，以长姐、大将军一干人等审慎，决计留了不下十五万。
十五万禁军拱卫，霁都能有什么事呢？
她想起阮雪音曾嘱她，打探前年信王谋逆期间禁军营中风声。【1】
一直未有什么结果，仿佛一切都只是阮雪音无端臆测，派给她这么个全无实据的任务。
她原本觉得如有内情，纪齐该知道，因为那晚她带沈疾去相府治伤，他分明忧心忡忡。
却没法直接问他。而那小子，为建功勋保家族，一心卖命，此番好几回险些死在战场上。
若说纪氏有疑，纪桓乃至纪平都不可信，对纪齐，她始终怀着最初的情谊，和信任。
所以梅周哗变，他是救兵还是帮凶呢？
“走！”
已无退路，没有选择，她只能南下，朝霁都的方向一路追赶。追上了才有真相，追不上，霁都会有真相。
过前庭她心下微动，折去西侧耳房，踢开了门栓。
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