六月中旬大夜里，麓州府衙前鼓声再鸣。是上官家又抓了门前烧纸人的现行，当即送过来求公断。
已有明令禁止，再犯是为明知故犯，当重责。两个孩子哭告不想挨板子蹲大牢，肇事的男子看不得儿女受牵连，终供出是收了银钱替人办事，教他们烧纸之法的，正是城西扇子街米铺家的女人。
妇人因同样指控二度被传上堂，哭成泪人儿，除了喊冤不会说别的，许久方冷静，道家里开门做生意，得罪了人被报复污蔑亦未可知，要当家的来堂上指认对方是否仇家。
“通判大人说了，坦白从宽！你最近得罪了什么人，尽管招来！”这般对自家男人说，又狠拿眼剜那一家三口。
米铺掌柜刚进府衙，未及答，小女孩手一指，“这个伯伯我见过！”
杨叙深夜被迫上堂断案，本就不豫，沉脸望肇事男子。
“启禀大人，予草民银钱办事的，就是他。”
米铺掌柜自然否认。男人再道自己曾往扇子街，街坊邻居或曾见过他；又道收受银两如今仍藏家中，便是物证。
扇子街邻里被传唤至，有人称确见过那男子；很快物证也至，竟是金锭一匣。
一时证据确凿，米铺掌柜抵赖不得；但一个卖米面的，何来这金锭许多，通通用来雇人以厌胜之术行诅咒之事？
必还有金主。
米铺掌柜坚称没有，又道不出金锭来头；妇人哭哭啼啼说上官家蒙圣恩庇佑，一而再受诅牵扯到自家，真闹大了，怕要杀头。
杨叙不再逼问，静观公堂上各人反应。
米铺掌柜终经不住家中女人哭啼言利弊，供出自己也是受城南铁铺王麻子的托，找了这男人行事，至于金锭，实非他所授。
王麻子上堂，决口否认，称不识堂上众人，与米铺掌柜亦从没有过交道。
杨叙阖眼沉吟，“各执一词，先行关押，搜得更多证据再审。”
人却都没活过当晚。
消息至挽澜殿时，顾星朗一把将密报揉得稀烂，扬手，终没扔出去。
涤砚知他是恼极了，大气不敢出，半晌方听乌木案那头声沉沉：
“好啊。手起刀落草菅人命，朕小瞧他了。”
“君上认为，是那温据动的手？”
“第一回合被告上堂的便是那米铺掌柜家的女人，看来上官宴确认过。第二回合又扯上王麻子，多半便是米铺的上家。早先那群芳院，显然是这条线的最上，直接听命温据。这些人不杀，留着再将他供出来么？”
“这些人——”
自然便是温家在麓州的势力。自上而下，最小的卒子们。
而这种事，牵一发动全身，自然要灭口以将划开的口子速缝上。
涤砚倒吸气，“够狠。”
竞庭歌也没料到对方动作之快，竟是没等到第二日太阳升。
上官宴晨间获悉，气急败坏，推开竞庭歌房门再用力关上，“你出的好主意。一夜害死六条人命，其中两个尚不足十岁！”
竞庭歌衣服还没穿好，挺着肚子脸肿肿，“你这般气愤，找那杀人的去拼命。跟我嚷什么。”
她腹中有孩子，对那双儿女印象不错，其实也难受，嘴上不说，
“你们都道我心狠，看看，这才是干大事的人。”
上官宴辗转青川、黑白两道通吃，对死人这种事其实司空见惯。但他讨厌牺牲却无功而返，尤其牺牲的那些，不该死。
“温据已经露马脚了。不算无功而返。”竞庭歌套好外衣，下床饮水，“这些事情从前无人捅，所以他灭口都在暗处，比如两年前你那笔账；如今官府中死了人，还是疑罪的百姓，纵衙门想包庇，又岂是轻易过得去的？杨叙如何处理这件事，很值得看。顾星朗比我们更想看。”
确是刺探两位朝廷命官如今阵营的好机会。上官宴蓦然反应。他们若与温氏勾结，此事很可能会被压下去，或者浅查最后不了了之。
更坏的可能，取那六条人命的就是衙门的手。
“六月初你让常妈妈晨间闹街，就是为将事情摊在日光下，一步步转矛头向温家。”
“这般雅望的世家，一上来便列罪状，谁信？人证物证咱们也都缺，只能一步步来。还是侥幸了，昨夜我便该纵火烧家。”
上官宴眼皮一跳，“什么？”
“上官府因门前咒纸烧起来，伤了人，比如伤了你，事情更大，指不定杨叙便不敢拖延，连夜盘查。指不定那六个人，就不会死。”
这个杨叙，若非不够勤勉，便是有问题，故意拖时间给温据灭口之机。
“接下来如何。”
竞庭歌长吁，“等着。先看两位官老爷如何处理此事，再看顾星朗会不会下旨。还有温家的反应。温据，怕是彻底盯上你了。”
“盯上却决计不敢要我的命。圣恩庇佑谁敢乱来，那小子实在铺得一手好牌。恰逢信王也回了。”
“他还早。得温家真正出事，才知他是怎么个道理。”
上官宴火气下了大半，回身开门唤婢子准备热水和早饭。
一应物什送进来，他亲自拧帕子给她擦脸，看见了眼下乌青，“又没睡好？”
“近来都天没亮就醒，然后再睡不着。”竞庭歌没好气，“侧卧也不舒服了，整个人重得很。”
洗了脸要戴面皮，她仔仔细细弄，上官宴耐心坐跟前替她端着小镜子。
“不想戴了，烦死了。”
圆乎乎肿兮兮的竞庭歌，这世上怕只自己见过。“那就不戴。”上官宴道，舀一勺酥酪喂给她。
竞庭歌颇习惯，张嘴吃了，“这东西我从前不喜欢，阮雪音喜欢。”如今竟觉不错。不知那丫头有孕后口味变了没。
“据说待孩儿出生，喜好还会变。”上官宴又拿绢子替她拭嘴边残余一点雪白的酪。绢子在她腰间，他常取，很是顺手。
竞庭歌有孕后本就犯懒，肚子越大越懒，也便对此人殷勤来者不拒。“我最近半夜醒了就在想，你不会是打算在我临盆之时，手刃了我与孩儿吧。”
上官宴看她一眼，“我为何这么做。”
竞庭歌歪脑袋想一想，“为你父亲报仇？”
“怀孕果然减智。”
竞庭歌歪着脑袋又想，点头：“确实。”
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