五更, 天还黑着, 顺阳城的城头之上, 火杖通明, 士兵列队来回走动, 不断巡逻。其下城门, 紧紧关闭。
气氛紧张, 如临大敌。
一个身穿西金战袍的鲜卑男子登上城墙，眺望着前方弥漫着大雾的黑漆漆的荒野。双眉紧皱，神色凝重。
他就是被西金皇帝谷会隆派来这里任职郡守的西金宗室谷会良。
从数日前起, 获悉上洛郡失守的消息之后，他便下令闭城。
与此同时，一个恐慌的消息, 也正在城中迅速蔓延开来。
当初那个曾以数千兵马取巴郡、平梁州, 一战成名，因而得了战神之称的南朝人李穆, 正领军北上。三天前, 几乎不费吹灰之力, 荡平了路上的第一个障碍——从前被西金从北夏手中夺来的上洛郡。
很明显, 李穆的下一个目标, 便是此地，顺阳郡。
两郡距离三四百里。照行军速度估算, 谷会良还有五六天的时间，可以应对这突然而至的凶讯。
皇帝正统领大军南下, 目标就是这个李穆。
顺阳郡对于此次皇帝南征的重要性, 不言而喻。
作为南下征伐的必经之道，他奉命早就在城中准备好了大量的辎重补给，以及上千艘预备迎接大军渡河的舟船。
如今那些舟船，都整齐地停在大河南岸，只等收到大军抵达的消息，便立刻渡河前去迎接。
他怎想的到，本该是皇帝猎杀对象的李穆，不退反进，竟敢主动迎了上来。先是以迅雷不及掩耳的速度，夺下了毫无防备的上洛郡，现在又开向自己这里。
无论是皇帝，还是戎马出身的自己，谁也没有想到，李穆会做出如此的反应。
事先没有任何的准备。一旦他大军到达，自己这座城池，必定岌岌可危！
消息早就以八百里加急的速度，发给了正在南下路上的皇帝。
三天已经过去了。
城中虽储备了十万大军的充盈辎重，但却只有万余守军。
平常，这个数量的守军，足以应对任何的寻常意外了。即便遭遇强敌来袭，凭借城防，也必能坚持到援军的到来。
但这一次，长久以来的作战经验和直觉，叫谷会良从心底里，产生了一种不寒而栗的恐惧之感。
很明显，南朝人李穆主动来袭的消息，也已在他的士兵中引发了恐慌。
一旦李穆那七万军队抵达，而皇帝大军尚未赶到，顺阳城的命运将会如何，谷会良不敢想象。
他如今唯一的期盼，就是皇帝军队南下的速度能快些，再快些，只有赶在李穆军队到来之前抵达，顺阳才能有救！
“将军，陛下传书到了——”
身后，突然传来一道高声呼唤。
谷会良猛地转头，看见士兵手中持信，大步登上城墙，朝着自己的方向疾奔而来。
他匆忙迎了上去，看完传书，那张困顿至极的脸上，终于现出了狂喜之色。
皇帝大军已到平兴郡，正全力向着顺阳而来，三天之内，必能抵达。
皇帝命他严防死守，务必要等到大军的到来。
按照估算，李穆的军队，也还要三两日，才能抵达。
也就是说，等李穆到来，那时候，皇帝大军，应该也能到达了。
谷会良立刻命士兵去往渡口，将渡船送往对岸，做好迎接皇帝大军到来的准备。
安排好了一切，已经绷了数日的谷会良，终于放松了下来，困乏袭来。想到已是熬了一夜，终于能够得以暂时喘息了，他叫人继续盯着，自己下了城头，倒头，睡了过去。
睡梦中，他梦到自己跟随皇帝征伐的脚步，继拿下长安后，攻克洛阳，北方中原，尽数落入手中。谷会族的大军，又浩浩荡荡，跨过大江，攻破了南朝人的都城建康。
那里，有着传说中最为膏腴的土地，丰衍的物产，取之不尽的金银财宝，享用不尽的美人，听说建康城中的士族贵女，更是人间绝色……
他垂涎三尺，沉浸在美梦中时，却被一个突然而至的消息给惊醒了。
刚派出去的探子，方才惊慌而归，说在距离城池数里之外，远远地见到了一支正快速开拔而来的军队的影子。
因今晨大雾弥漫，看不清楚旗帜，但极有可能，便是南朝人李穆的军队。
谷会良彻底震惊，美梦不翼而飞。
他不敢相信，更不愿意相信，五六日的行军，如今过去才半多，李穆的军队，便就已经到了？
他连鞋履都来不及穿，狂奔上了城头，睁大眼睛，眺望着前方。
天已亮了，黎明到来，朝阳尚未升起。顺阳城外的那片野地，依旧被一片茫茫白雾笼罩着。
白雾慢慢流动，眼前，看不到半点人影，耳畔，也听不到半分动静。
天地凝肃，旷野无声。却仿佛有什么隐隐的，足以摧毁这平静表象的可怕力量，正静静地潜伏在这片遮天蔽地的浓雾里，一旦爆裂，迸发出来，便如同火山，吞没一切！
谷会良心跳加快，冷汗滚滚。
就在他希冀是探子看错了眼，报错了消息。那支正向这个方向而来的军队，不是李穆，而是败退逃亡来此的上洛残余守军之时，毫无征兆地，一个黑点，突然撕破了面前的遮天大雾，瞬间出现在了他的视线里。
那是一个黑衣骑兵。连夜的行军，露水已经完全打湿了他的鬓发，甚至渗入盔甲，将衣衫亦浸透，紧紧地贴于身上。但目标在望，他年轻英俊的面容之上，却看不到半点疲倦的痕迹，相反，望着前方那座在雾中触手可及的城池，双目炯炯，放射出犹如长久饥渴着的猛兽终于见到美味猎物的那种带着强烈欲.望的狂热目光，驾驭着胯.下战马，扛肩头一面大旗，犹如闪电，笔直地朝着城门，冲了过来。
旗帜之上，一张狰狞威武白虎虎头，拱了黑底绣金的“应天”“厉武”大字，夺人眼球。
这是阿姊带人亲手刺绣出来的应天军的战旗，此刻就负在他的肩上。
高桓立誓，必要登上墙头，亲手将这旗帜，高高插在最高之巅！
谷会良的瞳孔，蓦然放大。
他看到就在这面旗帜之后，紧跟着，又出现了一个接一个的骑影，几十，成百，上千。
浓雾瞬间被撕得千疮百孔。
仿佛才不过一个眨眼，方才还见不到一个人的城外，漫山遍野，到处便充满了从浓雾里涌向城门的士兵，密密麻麻，发出的震天杀声，几乎撼动了整面城墙。
不计其数的敌人，便如此毫无征兆，从大雾中杀了出来，杀向城门。
往来之矢，纷如雨下。无数燃烧着火的石炮，乌云般砸向城头，落入城中，熊熊火光里，冲车猛烈地撞击着城门。
城头守军，无不变色，在郡守谷会良嘶声力竭的吼叫声的驱赶之下，利用制高之利，想竭力守城。
但鲜卑士兵，从未遇到过如此悍勇而可怕的敌人。
云梯强架。在盾阵之下，那个传说中的有着战神之名的南朝人李穆，带着他身后的厉武军团，强登云梯，杀上了城头。
他势不可挡，一路向上，足底踩踏到城墙头的砖块，挥刀振臂高呼的那一刹那，便宛若天兵空降临世，鲜卑士兵的意志，再也绷不住了，迅速地垮塌了下去。
而城墙之下，应天军的士兵，斗志昂扬，争先恐后，追随着那道身影，力攀墙头。
攻城之战，半天结束。
城门从里被打开，其余在外的应天军，杀了进去。
以多战少，结束得毫无悬念。
顺阳郡守谷会良死于乱箭，城池如李穆预先计划的那样，顺利夺下。
旗帜高高插在城头，迎风招展。
一占领城池，李穆下的第一道令，便是赶去渡口，控制住那千余条渡船。随即抚民，下令不得扰民，命全部士兵沿着城外河岸，就地休整，等待着西金大军的到来。
大河南岸渡口，沿着河岸，燃起了点点火把，远远望去，犹如一条蜿蜒火龙，蔚为壮观。千余条船，正相继归岸，士兵忙着划舟固船，气氛忙碌而紧张，却又显得有条不紊。
攻下顺阳，可谓又大发一笔。不但得了这千余条渡河的舟船，连同城中那些原本替西金皇帝准备的辎重和粮草补给，亦皆入囊中。士兵也终于吃饱喝足，得以好好休整。
白天，高桓紧随李穆攻城，被一块砸下的火石伤了背，好在并不严重。
军医叫他好生休息，他亦感到疲了，却睡不着觉，从伤兵营里出来，坐在岸边，看着不远之外，那些忙着做事的士兵的身影，心情激动之余，又带了些迷惑和好奇。
他知道，攻占顺阳，获胜的关键，就在于快，和对方比速度。
七万大军，北上迎敌，这么大的动静，不可能不惊动对方。
所以必须要快，要赶在对方作出有效反应，援军抵达之前，抢先到达，攻下城池。
为了达成这个目标，在轻松拿下毫无防备的此行第一站上洛郡后，他的姐夫李穆，只调其中两万精兵随他急行拔军，其余士兵在后赶来。这两万士兵，随身只携带留够三天的口粮和攻城武器，抛下其余一切辎重，轻装上路，从上洛到顺阳，这数百里的路上，除了必要的休息以恢复体力，日夜兼程，终于在今早清晨抵达，宛如天降神兵，从大雾中，出现在了始料未及的顺阳守军面前。
两万士兵，皆悍兵猛将，到了这里，吃完今早最后一餐攻城前的饭，身边已无半点余粮。援军尚在身后，尚未抵达，若攻不下城，莫说没了下顿，一旦拖到数量远压过自己的西金大军到来，便丧尽先机，退路已断。
更何况，他的姐夫李穆身先士卒，将贤士勇，士兵自然也个个不要命般地随他冲杀，气势如虎，终于顺利拿下了城池。
高桓知道，拿下顺阳，只是姐夫北上征途完成的第一步。
很快，大概用不了几天，等西金皇帝领着大军赶赴到了北岸，等着他们的考验，才真正降临。
高桓并不害怕。他对自己的姐夫，有着一种不问缘由的信任和崇拜。
兵贵神速，先人，才能夺人之心，丧敌之胆。
高桓将兵书读得滚瓜烂熟，自然明白这个道理。知道姐夫强攻，继而夺下顺阳，用的就是这个法子。
叫他迷惑又好奇的，是面对这汹汹而至的十万西金大军，姐夫又到底打算如何应对。
身后忽然传来一阵骚动。
高桓回头，看见姐夫在随从的随同之下，正往伤兵营而去，急忙起身，奔了回去，停在营房口。
受伤士兵见主将不忘自己，亲自前来探望，感动不已。
高桓望着姐夫卓然挺拔的背影，感受着士兵们对他的爱戴和尊敬，心底里，不禁生出一种深深的与有荣焉之感。
李穆看望了受伤士兵，记挂着高桓，想找他，却不见他人，正要问，忽然看见他立于营房口，便朝他走来。
“伤怎样了？”李穆问他。
“刺史放心！随时可再作战！”
高桓立刻挺胸，响亮应答。
在人前，高桓从来不用姐夫来呼他。
李穆微微点头，拍了拍他的肩，说道：“好好歇息！”
他从高桓身边走了过去。
姐夫向来惜字如金，更不会在旁人面前对他表露过多的除了上下级之外的情绪。
但是就在方才，他拍着自己肩膀叫他好好休息的时候，高桓分明从他望向自己的目光里，感觉到了一种欣赏和鼓励。
他顿时热血沸腾，望着姐夫和身边人边走，边说话的背影，忍不住追了上去，鼓起勇气问：“姐夫，西金大军就要到了，咱们如何应对？”
李穆停下脚步，转头，和他对望了片刻，道：“今夜我大帐之中，召人部署军事。你可来旁听。”