心中一沉，该来的迟早会来。
姜颜放下手中的葡萄，一番深呼吸后起身出列，跪拜道：“学生领旨。”
歌舞声停，席间安静了片刻，接着如清水滴入油锅，窃窃私语道：“怎么像个女人？”
“我记得他，榜单第二！当时看他的名字就觉得是个姑娘！”
姜颜已无暇顾及他们议论了些什么，拢着袖子随同老太监而去。出门时，殿外候着的苻离抬眸望来，视线和姜颜有了短暂的相接。
姜颜不着痕迹地朝他点点头，继而转身，朝偏殿走去，每一步都仿佛有刀尖立于头顶，悬而不落。
老太监先行进门通报：“陛下，姜颜已候于偏殿外。”
一个沙哑浑浊的嗓音有气无力传来：“宣。”
姜颜拢袖进门，只见内侍肃然，宫娥娴静，珠宝和烛火将昏暗的厅堂照得十分敞亮。
抬眼望去，一身龙袍的老皇帝斜斜倚在龙椅上，眼角耷拉，面色枯黄瘦削，而皇后跪坐榻下，正拿了帕子给皇帝擦满额的虚汗。太子朱文礼、苻首辅及国子监祭酒冯九卿皆穿朝服立侍左右，苻恪和冯九卿都是老臣，面色颇为镇定，倒是朱文礼浓黑的眉眼中盛着些许担忧。
和奉天殿的热闹截然不同，偏殿冷清寂静，别说是大声说话了，连呼吸声都是放轻到了极致。姜颜双手交叠举于额前，行大礼跪拜道：“学生姜颜，拜见陛下！拜见皇后娘娘、太子殿下！”
她以额触地，龙椅上的皇上却久久没有回应，直到姜颜的膝盖跪得酸麻，脸颊也一阵又一阵地充血，那个虚弱苍老的声音方再一次传来：“抬起头来。”
姜颜直起身，缓缓抬头，目光望向龙椅之上，却见一旁的皇后不住给自己使眼色。姜颜会意，庶人不能直视天子，便垂下眼以不变应万变。
“这张脸倒是个讨喜的，穿上这身青袍也有几分洒脱。”皇帝耷拉着眼皮，花白的短须微微抖动，干枯的嘴唇是常年服用丹药造成的紫红色，看上去颇为阴鸷。他似是身体不适，捶了捶膝盖道，“朕求仙问药的这些年，不理凡尘俗世，政务一向交给太子和内阁处理，皇后行教导之职，谁成想国体还未繁盛，倒动了老祖宗的规矩，给朕弄了一个女举人出来了。”
苻首辅悠悠拱手，沉声道：“是臣辜负了陛下厚望。但皇后选拔贵女入国子监修习，也是为稳住大明国脉着想。”
老皇帝摆摆手，如破旧的老水车般呼哧呼哧说道：“大明的国脉，什么时候需要女人来稳了？皇后想培养女子赐予重臣结亲，也未尝不可，只是这厅中女子竟然穿上青袍中了举人，这，又作何解释？”
“陛下。”冯祭酒出列，拱手道，“姜颜的才学不在男子之下，当初也只有苻首辅家的大公子能与她一较高下，陛下一向主张不论出身、唯才是举，是臣等惜才，破格让姜颜参加科举。”
“当初李易安、鱼玄机亦是名噪一时的大才女，也不见得科举入仕哪。”
皇帝嗤笑了一声，“朕听闻，此女是太子和国子监司业们一同保荐参与乡试的，故而将其单独诏见来此，就是为了给诸位卿家和太子留个颜面。女子么，就应该安居后宅，朝堂之上男女同列，未免有悖人伦，致使阴阳失调。若有了一个女官，将来女子便无心相夫教子，整日想着效仿姜氏入主朝堂干政，朕的江山还能长久吗？”
见皇上一锤定音，科举之路眼看就要被堵死，姜颜心中一紧，定了定神道：“陛下……”
“皇上，臣妾有两句话要说。”皇后猝不及防的将姜颜的话压下去，跪拜在椅榻前。
皇上‘唔’了一声，道：“说。”
皇后悄悄递给姜颜一个眼神，示意她不要擅自言论，这才以额触地跪拜，柔声道：“允王定了襄城伯家的姻亲，可太子却还迟迟未曾婚配。本宫见姜颜聪慧机敏，参加科举未必是件坏事，将来入朝辅佐太子也是合情合理的。”
“皇后的意思，有意将此女许给太子？”
“以她的才学，并不会输于长孙皇后。”
闻言，姜颜猛地抬起头来，心中警铃大作，咬了咬牙，正要起身反驳，身旁的太子倒是有了动作，抢先出列道：“父皇，母后，儿臣与姜颜乃是惺惺相惜的至交好友，并无将其娶入东宫的心思！姜颜才华出众，一向是国子监魁首，若我为了一己之私折其羽翼、断其前程，未免会寒了天下士子的心啊！”
太子一改往常的温和，话语铿锵有力，又回身看了姜颜一眼。
那一眼十分复杂，有不舍，有怜惜，还有几分看不透的情绪翻涌，最终又湮于一片沉默。他咽了咽嗓子，跪拜道，“何况，儿臣心中已有心仪之人，非是姜颜……”
“太子！”皇后语气带着明显的警告。
皇上叹了声，胸腔中迸出些许杂音，抬手示意众人安静，疲乏道：“吵得朕头疼。既然你们都将此女夸得天上有地上无，不如让朕见识一番。”说罢，他一挥手，立即有老太监取了托盘，上放一个密封的锦囊，递给下头跪着的姜颜。
皇上像是累极了似的，眼皮一眨一眨，哑声道：“锦囊中有朕亲自题写的经义一句，一炷香的时间，命你做策论一篇。若是写不出来亦或是笔力不足，朕便摘了你举人的头衔，贬为奴籍。”
一炷香的时辰，只是平时考课策论的一半，皇上分明是在刁难她，让她知难而退……
可是箭在弦上，不得不发，姜颜双手接过，竭力让声音平稳道：“是。”
纸团上写的是《孟子》中言：“劳心者治人，劳力者治于人。”
太监给她搬了书案和团蒲，姜颜便撩起下摆跪坐团蒲上，铺纸研墨。一炷香被点燃，每散发出来的一缕烟雾都像是催命符，姜颜提笔润墨，悬腕的时候才发现手指抖得厉害，众目睽睽，千钧一发，若说不紧张那必定是假的。
她闭了闭眼，深吸一口气又徐徐吐出，再睁眼时她落下第一笔。进入状态后，不觉时光飞逝，笔走龙蛇，写到一半方觉自己部分言论不妥：方才听皇上讲话，因是保守之人，文章中提到的变更官员核定等策论怕是会引起他的反感，有女子干政之嫌……
现在当务之急，是保住自己的脑袋。
姜颜鼻尖冒汗，抬头看了眼香炉中的熏香，只剩下不到四分之一的长度。思忖之下，她还是抬笔划去那一大段，整改思路重写。
下笔如飞，忽闻铜锣声响，太监唱喏道：“时辰到——”
姜颜搁笔，起身跪拜，退至一旁，看着老太监将她墨迹未干的卷子呈上去。她不动声色地将右臂背在身后，藏住了那只微微发抖的腕子。
殿内一时静得可闻落针。
太监秉烛，龙椅上的老皇帝伸出一双干瘦带斑的手，展开姜颜的卷子看了起来，耷拉着干枯的眼皮，看不出一点喜怒。半晌，他才将卷子随意丢在一旁，嗤了一声道：“可惜了，错投了女儿身。”
姜颜目光怔然，一时拿不准皇上这话是何意思，相反，朱文礼倒是微不可察地松了一口气，绷紧的身子放松了不少。
“姜颜，你听着，本朝不许女子为官这一条乃是铁律。”顿了顿，皇上又道，“可朕倒想看看，一介女流到底能走多远。前提是你要舍弃女儿身，以男装示人，过两年便隐姓埋名，由皇后为你指婚，安心嫁人罢。”
指婚？
姜颜忙跪拜道：“陛下，学生……”
一句话还未说完，皇后却及时打断她道：“姜颜，还不快谢恩？”
皇后皱着眉，连冯祭酒也轻轻朝她摇头，姜颜便知道皇上做此决定已是大让步，若再谈及儿女情长的事，怕是会惹得龙颜大怒。
“来日方长，陛下圣明。”一直沉默的苻首辅龙椅之上一躬身，目光却是望向姜颜，那句‘来日方长’显然是说给她听的。
苻首辅，这是在帮她？
心中的躁动压下，姜颜咬了咬牙，跪拜叩首：“学生必当谨遵教诲，叩谢皇上隆恩！”
虚惊一场，皇上身子疲乏，由太监搀扶着回了养心殿，冯祭酒和苻首辅也相继离开。姜颜跪拜送走众人，又朝皇后和太子一拜，起身欲走，却听见皇后沉沉唤道：“姜颜。”
这一场考课比以往任何异常都耗费心神，姜颜定了定神，回身朝皇后拱手道：“娘娘有何吩咐？”
皇后缓缓起身，凤冠霞帔，苍凉又美丽。她似是自嘲一笑，道：“我知道你在怨本宫，但本宫先是一个母亲，其次才是皇后，本宫所做的一切只为太子。”
“学生知道，也并未怨过娘娘。”自从阮玉一事，姜颜的确对皇后多有失望。剥开光鲜的外壳，露出血淋淋的真相，才发现曾经被她视作是光的尊贵女子，原来也有阴暗的一面……
但论及怨恨，却没这个必要。自始至终，姜颜都很感激皇后能给她入国子监的机会，能让她顺利参加科考……其实仔细想来，以皇后的权势，取消她的科举名额抑或是让她落榜，不过是易如反掌，可皇后却并未如此。
皇后凤眸中有血丝，说不出是风雨欲来的泪意还是疲态，她缓缓走到姜颜面前，望着她挺直跪拜的模样，俯身道：“方才你若是开口说了一句反驳皇上的话，你会死知不知道？我有意让你成为太子妃，既是在帮太子也是在帮你，你知不知道？”
“娘娘帮我是情分，不帮我是本分，在您这个位置上很难做到一碗水端平。学生心中感激，愿以一生为太子殿下效犬马之劳，从此无论庙堂之上还是江湖之远，我将永远忠诚于殿下，至于再多的，学生给不了。”姜颜抬眸，轻淡一笑，“我已有了相爱之人，若不能与他结为连理，我终身不嫁。”
第61章
姜颜出了偏殿, 抬眼便看见廊下立着一人, 正是一身绯红官袍的冯祭酒。
姜颜猜出冯祭酒应是在等她, 便快步向前，躬身道：“祭酒大人。”
“这一劫，你算是熬过了, 但这件事不会是波折的结束，而是开始。以后的路, 须得你自己去闯荡。”冯祭酒的目光落在虚无的远方，翘首道, “木秀于林, 风必摧之，最勇敢的人未必会是最幸运的人……其实若你能等, 兴许太子即位后，阮玉之案会有转机。”
姜颜眸子清澈, 缓而坚定道：“祭酒大人，学生不希望有朝一日阮玉醒来, 等待她的仍然是真凶逍遥和流言蜚语。这世间藏污纳垢, 对女子和弱者有太多的偏见和不公，事到如今，我已不是为阮玉一人而奋斗。”
她心意已决, 冯祭酒遂不再多言, 只叹道：“首辅大人一句话，比皇后娘娘的一句话分量要重得多。他今日为你发言已是破例，这份恩情你要记得。”
姜颜点头：“学生必当铭记！”
正说着, 偏殿的大门打开，小太监引着朱文礼从殿内出来。见到二人还在廊下闲聊，朱文礼脚步顿了顿，朝冯祭酒点头致意，目光又落在姜颜身上。
冯祭酒会意，朝太子道：“殿下，臣还要主持鹿鸣宴，先行告退。”说罢，他一拱手，朝奉天殿行去。
姜颜怕苻离担心，也拱手欲走，谁知才刚转身便被太子唤住。朱文礼屏退左右内侍，和煦道：“可否借用些许时间，与姑娘一叙？”
姜颜回身，投去不解的目光。
朱文礼伸手做了个‘请’的姿势，示意边走边说。
长廊九曲八折，移步换景，阳光透过叶缝在阶前交映。姜颜跟在朱文礼身后半步，随他沿着曲折的长廊绕过殿宇，问道：“殿下所为何事？若学生能帮上忙，必当竭力。”
朱文礼回过神来，低低叹了声，一手负在身后，一手平放身前，儒雅道：“我十四岁那年是朝堂最动荡的时候，那时刘贵妃还未薨去，允王最得宠，母后为保我的地位夙夜难眠，想尽办法寻求母家和薛家的帮助。后来刘贵妃病逝，父皇长病不起，薛、张二家斡旋朝堂，父皇才迫于呼声诏立我为太子……”
听到这，姜颜心下明了，太子此番话多半是替皇后解释，便随性一笑道：“这天下之事，本就难以两全。我说过，我不怨恨娘娘，相反甚是感激她，也……感激殿下。”
闻言，朱文礼微微侧过脸颊，浓黑的眉目带着笑意，问道：“哦？感激我什么？”
“感激殿下‘君子有成人之美’，没有让我做东宫的金丝雀。”停顿了些许，姜颜又安慰他道，“天下好女子何止千万，殿下一定会娶到最好的太子妃。我很害怕被拘束，皇宫这么大，可不知为何，每次我走进来都觉得甚是逼仄。”
朱文礼认真倾听，闻言摇了摇头，忽然道：“其实，我说谎了。”
姜颜微微怔神，没有反应过来他所说的‘说谎’是指何事，遂投去疑惑的一瞥。
朱文礼没有立刻解释，只是深吸一口气徐徐道：“刚入东宫时，苻首辅兼任太子太师，苻离是我的伴读。记得也是这么个阳光柔软的秋日，苻首辅讲解《诗经》，说到‘琴瑟友之’‘钟鼓乐之’两句，你猜，苻离是如何质疑的？”
提及苻离，姜颜来了些许兴趣，脑中回想了一番两年多前苻离的模样，便噗嗤一笑，学着苻离冷傲的嗓音道：“有这个时间去取悦女人，倒不如练剑呢！”
朱文礼哈哈大笑，险些丢了东宫之主的礼仪，半晌才气喘吁吁道：“与你所言，一般无二！”
姜颜甚至能想象出苻首辅面色沉沉，苻离拒不认错的模样，嘴角也带了些许笑意，问道：“那殿下如何质疑？”
朱文礼自嘲一笑，“我啊，那时刚成为太子，年少轻狂，总觉得天下江山尽在我手。于是我便对苻首辅说，若我将来有了心悦之人，何须以钟鼓琴瑟劳师动众？倒不如下一道旨意，求娶进门即可，反正我是太子，太子的指令，天下莫敢不从！”
原来朱文礼以前是这样的少年么？姜颜忍不住道：“殿下一定被苻首辅罚了。”
“不错，那是我第一次挨戒尺。”说到少年时的傻事，朱文礼无奈摇头，“苻首辅说：天下一切美好的东西都不应该不劳而获，而是要不懈追求上下求索，女子如此，大道亦是如此。强取豪夺与禽兽无异，乃暴君所为，将来无论谁家女子、无论喜欢与否，都应以礼待之。这么多年过去了，苻首辅说的很多话我都已忘却，唯有这番教诲始终铭记于心。”
好像明白了什么，姜颜不由停住了脚步，望着这个青年宽阔孤寂的背影，半晌无言。
朱文礼也停住了脚步，却没有转过头来，叹息般道：“说实话，姜颜，我甚是喜欢你，也曾想过若你在身旁会是何情形，但我也清楚地知道，我们中间终究横着一个苻离……先生教导，我一日不敢忘；苻离为我挡过刀剑，我亦不能夺他之爱，所以你放心，我绝不会像薛睿那般下作。”
未料到如此，姜颜怔了许久，才挠着鬓角道：“姜颜何德何能，承蒙殿下厚爱。”
“今日一吐为快，让你笑话了。走出这段回廊，你便忘了罢。”正说着，不远处的画桥上隐隐传来了谈话声，朱文礼循声望去，陷入了短暂的沉默。
赏菊的是李沉露和薛晚晴，身旁还跟着一个二十出头的男子，身穿衮冕五章郡王服，眉峰如刀颇有戾气，一手端着个镂空骨雕蟋蟀盒子，一手揽着李沉露的腰肢，二人一同俯首看着桥上陈列的几坛金丝菊，姿态甚是亲密。
姜颜也顺着朱文礼的视线望去，轻声道：“那位，想必就是允王罢。”
“不错，正是二皇兄。”朱文礼似是想到了什么，浓黑的眉轻轻皱起，道，“你说，父皇此番亲自出马严查你科举之事，会否另有隐情？”
这么一说，姜颜倒有些警醒。莫非真是李沉露和允王在推波助澜？
花苑中的一行人并没有察觉到回廊拐角处有人，嬉闹着走远了。姜颜和朱文礼绕过拐角，刚穿过前庭的石阶，又见一人按刀迎了上来。
见到姜颜平安归来，苻离冰封的面色总算消融，只是眼底还残留着几分担忧，朝朱文礼抱拳道：“太子殿下。”
“行了，你我之间还讲究这些作甚？”朱文礼温雅地笑笑，朝一旁的姜颜使了个眼色，用轻松的语气对苻离道，“姜举人是我最器重的人才，就命你带她四处转转。记住，你可要替我护好她。”
周围礼部人员和宫婢内侍来往不断，有了太子这番话，两人私自相处游玩便是件合情合理的事。
苻离这才面色稍霁，立即领命：“是，臣遵命。”