她心想着，自己能这么快晋升名头，还有赖梅鹤庭在背后出了一份力，此事不论惊诧了谁，都惊不到他，早该是他意料中的章程才对。
怎么反倒弄出这虚应故事来？他手臂的伤养好了？公务也不忙？
可话又说回来，正因人家出了力，她不好硬梆梆地回拒。
晌午在小花榭用饭时，她便告诉几个孩子明儿他们父亲过来，话音才落，宝鸦第一个尖叫起来，乐呵得什么似的，宣明珠见状，也便允准了梅鹤庭的拜见。
往常爱赖床的小小姐，次日早早便起床梳洗，用过朝食后，换上了自己最得意的粉绿八团灯笼纹锦绣小裙装，踩着嵌珍珠软缎鞋，眼巴巴站在陛阶顶，手搭凉棚向蜿蜒的白玉阶下顾盼。
梅豫和梅珩同在殿外立等，待卯正的梆子敲响，梅长生的身影出现在三子眼前。
宝鸦径先跳着叫了声“阿爹”，等不及地跑下台阶去。
“小心，慢一些。”梅长生提襕袍快走几步，宝鸦张开两臂便扑到爹爹怀里，被梅长生接个满怀。
“小小姐……”随行的姜瑾变色，仿佛是自己的胸口被撞得闷窒了一下。
梅长生笑着将姑娘抱起，宛若无意地侧身一步，挡住那不合时宜的担心。
看着女儿粉雕玉琢的脸蛋，温情渡上他眉梢，醇声问些家常：“昨晚睡得好不好，早起吃的什么？”
宝鸦搂着他的脖子吱吱喳喳回答，梅长生一面听一面抱着她上了殿阶。两少年上前见礼，瞧着妹妹高兴的样子都笑，时不时插几句话拆穿她吹的牛皮。
“哎呀，你们可真烦，我就是会骑马了！”
宝鸦在梅长生的怀里伸手够着去抓梅大，梅长生眉头蹙动，手臂却将女儿托得极稳。
正说笑着，宣明珠扶着澄儿手背盈然走出殿门，见状立刻道：“宝鸦，见了你父亲便闹，还不下来。”
清音如柔美的丝纶，有着滋养心伤之效。梅长生喉咙微动，黑鸦鸦的眸子抬起，不动声色地定望她一眼。
随即收敛视线：“臣见过大长公主殿下，此日特来拜贺。”
似这样怀里抱个娃儿见礼的还是头一回见，他没法行礼，便不伦不类地颔首致意。眉目低敛的风情，勾勒出一道清嘉紧实的下颔轮廓。
梅长生说话间不忘将宝鸦抱得紧实些，露出一点得体的淡笑，“不妨的，臣抱得动。”
宣明珠不赞同地皱起眉。
她知道梅长生手臂上有伤，哪怕将养了几日，也经不起这小沉坨子的重量。
男人宠闺女，她见得多了，只是手上都伤了，还逞强做什么。大晋还从没出过写字手打飐儿的当朝座师呢，到时候真落下毛病，看他妨事不妨事。
梅鹤庭曜黑的眸光轻熠，唇角凑到宝鸦耳边，“阿娘生气了，怎么办？”
宝鸦笑嘻嘻爬下来，走去牵住母亲的手轻轻晃啊晃，她有经验，这么着一晃呀，准保就把阿娘的脾气晃没啦。
宣明珠失笑点她的小鼻头，转身入殿，梅长生顺势负袖跟上，半扈半随地跟在她身后。
阖家齐整的亲昵之态，仿佛一如从前。
然而谁都知道，终究是不同了的，宣明珠当前走着，偶尔问几句话，皆是关于乡试开科的事宜，梅长生一一应答。
宝鸦左手被母亲牵着，右手向后勾着父亲，忽然吸着小鼻子道，“阿爹身上好香啊。”
两人的对话被打断，梅长生脚步微顿，随即解下玉带上的七宝香囊，弯身系在宝鸦襟前的纽扣上，“给宝鸦戴。”
梅宝鸦不是馋这个香囊，得了之后依旧矜着眉毛。
她只以为这香是荷包自带的，可阿爹没了香囊，身上依旧有一片沈郁不散的香料味道。
从前阿耶身上那片熟悉的松雪味，她闻不到了。
“从前不见你佩香。”宣明珠侧身等着他们的功夫，随口道出一句。
梅长生默了默，有些赧颜地抿了下唇，“某不精通香道，随意用之，不晓得好不好。”
“十里香，配龙涎金，”宣明珠轻吸一鼻子，辨别了出来，“很别致啊。”
她目光坦然地打量向梅鹤庭，从前除玉之外不佩装饰的腰带上，如今佩齐了蹀躞七事与显赫的紫金鱼带，从前不喜熏香，如今也生出自己配香的闲情雅思。
麒麟之趾，振振公子，这样的世家风范，其实很般配他。
嗯，也比从前爱笑了。
他们分开真是一件再正确不过的决定，不再束缚彼此，各自活出新的自己。
宣明珠心境开阔起来，过去的心结也能放在眼下打趣了：“你今年入主秋闱座师，翻过年，上京春闱的主考官陛下也有意为你留一席之地。到时梅卿便是我朝最年轻的座主了，如何，还是不愿入内阁？”
梅长生目光微动。
入内阁意味着失去什么，他再清楚不过。
上一回来，也是在这朱红抱柱处，也是同样的明烈阳光，将他的喉嗓炙哑。
“若，此为殿下之愿，长生自当遵从。”
宣明珠却摇摇头，“自然看你自己。”
她见识过宗室里和离的王公与妃御，明明两个人情意斩断，却仍有男的对女的再嫁横加干涉，或女子小性儿上来对前夫指手画脚，积黏牵扯不清不楚的，弄得不好看相，徒惹笑柄。
前人经验后人收，可都是千金难买的醒世良言啊。
说话间入了殿室，孩子们都自觉避了出去，殿内供冰，一瞬清凉下来。
宣明珠按招待贵客的规格命人上香茶，自己款曳凤罗裙，去主位落了座。
梅鹤庭的脚步刹那止住。
他目光深沉地定在夔案那盆用以装饰的罗汉松上。
——人血遇松木则呈褐，潮湿的土壤甚至尚未干，细闻有腥气。
那看似的不缺水松叶尖梢，枯成灰败的黄。
审惯了案子的人，见微则知著。
亲眼所见与凭空推测带来的冲击不同，梅长生心口一刺，连呼吸都跟着疼。
不是心疼自己的心血被浪费，是为宣明珠惋惜，又延误了她几日病愈的希望。
没关系，他可以再……
那厢宣明珠正说到“镇国”的封号上头，好奇不知是哪位大学士别出心裁，回身见梅鹤庭还站在那里，有些怔愣模样，奇怪道：“梅卿？”
他反常的沉默给了她另一种误解，恍然大悟，歪打正着：“莫不是你为本宫选的封号吧？”
“是……”梅鹤庭此时满脑子还是她倒药之事，城府沉深如他，竟也在刹那失口。
承认后他立刻反应过来，火气攻心嗽出一声，稳住孱弱将倒的脚跟，沉静道：“是下臣多事了，若不合殿下心意，但请殿下降罚。”
“咦，本宫的心眼在你眼里便只有那么一点？”
宣明珠并未如梅长生担心的那样，怀疑他的动机。大长公主显然颇喜此号，她是想不到，这位端持君子也有这么体人意儿的时候。
以局外身观旧相识，没了那些痴情怨意，倒更顺眼了几分。她大度地捻了下小指头上的素金圈儿，“本宫该赏你。”
*
姜瑾入不得正殿，在外头等得焦急。
毕长史与他是老熟人，请他去抱厦喝盏茶解解暑，姜瑾婉谢。他心头合计，公子入殿是为了确认公主是否喝下那药，察蛛丝观马迹，再与殿下略套几句话，不管能不能确认，也该快出来了。
他紧张公子的身体，只有立在门口等着才安心。
不想过了几盏茶的功夫，却等来里头人递话，说大长公主正与梅大人下棋子儿呢，还请再等等。
姜瑾闻言迷茫，不是查事来的么，怎么忽然下起棋了？
殿内。
宣明珠方才半开玩笑地说要赏他。
明知自己得到答案后便该离去，梅长生却鬼使神差当真讨了个赏，请与殿下对弈一盘。
下棋花费的时间可以很长久。
他像一个偷窃上瘾的贼，想着，面对面瞧她，总比梦里清楚些。
宣明珠闻言起先愣了一下。
她自己的金口玉言不好反口，应下后，提出一个要求，“既要对弈，梅卿不许让子，也不许故意错棋，叫本宫看看，你我的棋技究竟相差多少。”
这句话源之有据，她的棋技，是成亲后梅鹤庭教的。
每次让五子，中盘又许她悔棋五子，再磨着他放些水，便可满打满算将三百六十子通通落满棋枰，挥霍掉一整个时辰的光阴。
那是她在郎君最忙碌的时候，依旧能找到的能瓜分他大段时间的理由。
大约觉得弈棋是件正经事吧，所以梅鹤庭从未推脱过此事，有时还宁愿延宕些处理公务的功夫，寻出空来，耐心地教她棋理棋路。
她本不爱下棋，如是再三，习惯亦成了自然。因为觉得纵横交错的棋子上仿佛有他留下的温度。
往事如水过境，思之无痕。
水漆沉香木的棋枰摆了上来。
梅长生虚挨在宣明珠对面的椅沿上，凉沁的玉棋子在指间，像握着一滴不知该如何留住的泪。他看着那张明媚而鲜活的面容对他轻轻一笑，比出一根手指再次强调：
“说好了，不许让棋。”
她的笑，动静无邪思，眼中不含从前的温柔，也无刚休离时的冷漠。
当真只是将他当做了棋友。
她的执着与放下，一向比男儿爽利。
梅长生感到心口的刺痛，笑着说好。
在公主府的时节，每次宣明珠抱着棋盒子来找自己，他便知这位娇娇殿下是想和他呆在一起了，便尽量空出时间教她下棋。
多让一子，便能多与她厮磨一时，下棋为四艺之一，便也不算他纵溺温柔乡里。
这样的隐密心思是说不出口的，只能借由她指尖玉软的温度，一声声敲在枰间。
今日她不许让了。
那会很快结束。
莲花香插中燃了盘沉水，除了清脆落子声，静谧的大殿一时不闻其余。
二人开官各落小飞星，宣明珠忽道，“长生，其实你不必内疚。”
梅长生落子的手一颤。
他抬起头，宣明珠如翦秋水的双眸正恳切地瞧着他，“我知晓，你心思太重，至今也许仍觉对我负有一种责任。其实大可不必，有件事我也是近来才想明白的，当年榜下选婿，我对你执着，只是为了同父皇较真赌气罢，说到底，也并非非你不可。”