曹操哈哈大笑，抓住了刘备的手掌直朝后院行去，来到后院湖泊边的凉亭之中。此时正是正午时候，曹操叫仆役送上美酒佳肴，就和刘备在凉亭中吃喝起来。如今正值冬季，凉亭中摆上了一个火盆，一大壶酒水便放在火盆上，热气滚滚，酒香四溢。这时天色变幻，原本万里晴空却被滚滚而至的乌云遮蔽了天际，紧接着一道惊雷炸响，远处浓云之上一条黄色的闪电从左上方划向右下方，天地变色，俨然一条神龙正在兴云布雨。
酒过三巡，菜过五味，曹操酒兴大发，大声道：“当今天下群雄并起，真不知最后哪一位英雄能够混一六合一统江山！”刘备听到这话，心中也是雄心勃勃，只是面色如常，好似曹操所言都和他无关一般。
曹操看了刘备一眼，问道：“玄德见多识广，觉得天下谁人可称为英雄？”
刘备笑了笑，道：“丞相谬赞了。刘备何德何能，怎识天下英雄？”
曹操哈哈大笑，道：“玄德过谦了！说说无妨！”
刘备不好再推辞，想了想，道：“袁绍四世三公，名望无人能及，应当可称为英雄吧？”
曹操面露鄙视之色，笑道；“袁绍名望虽重，然好谋无断薄情寡恩，虽然如今人多势众，迟早也要被我所擒，此人算是豪门公子，却算不得英雄！”
刘备心中冷笑，暗道：你倒是傲慢得很啊！可是袁公有雄兵百万，麾下猛将如云谋臣如雨，不久就要席卷而来，到时看你能如何应对，是否还可如此刻这般傲慢自负！
心里如此想着，面上却完全没有表露出来，反而显得很赞同曹操的话一般，道：“既然袁绍不算英雄，那么江东孙坚可算英雄吧？孙文台雄踞江东，人称江东猛虎，当年董卓都对他十分忌惮！如今更是实力雄厚，文武鼎盛，当可当得英雄的称号！”
曹操呵呵大笑，大手一摆，道：“孙坚堂堂男儿却做窝藏玉玺的勾当，袁绍质问而不敢承认，如此人物最多是个枭雄，哪里算是英雄啊！”
刘备不禁觉得曹操这番话有些道理，想了想，又道：“刘表汉室宗亲，坐镇荆州已有多年，听说把荆州一地治理得繁荣富庶，应当可算是英雄了。”
曹操微笑道：“刘表老而昏庸，胸无大志，做个地方官吏倒还勉强称职，可要说逐鹿天下统一山河，他还远远不配！”
“那郭汜李榷牛辅可称为英雄？”
曹操嘲讽道：“不过是董卓余孽，鹰犬遗种而已，也配称英雄？”
“马腾坐镇西凉，曾与董卓相抗，这总能算是英雄了吧？”
曹操哈哈大笑，“董卓身死，关中大乱，如此机会却不敢长驱直入。哪里是英雄啊？我看马腾色厉胆薄，不过也就是个豺狼之辈罢了！”
刘备低头沉思片刻，抬起头来，道：“有一人，赶得我无家可归，最近又攻灭了袁术占据淮南！一杆方天画戟所向无敌，手下精兵猛将闻者丧胆！曾被誉为‘马中赤兔，人中吕布’，此人总是英雄了吧！”
曹操看着刘备，微笑道：“玄德当真是一位正人君子啊，虽然我这位小婿很对不起玄德，玄德却毫无偏见！难得，难得！”
刘备苦笑道：“实不相瞒，在下其实恨极了吕布，只是对于他的本事却也由衷的钦佩！”
曹操道：“吕布不是英雄，他不与我们同类，他是一头猛兽，一头足以吞噬天地的猛兽！咱们今日煮酒论英雄，不包括我这位女婿。”
刘备咀嚼了一番曹操的言语，感觉他对于吕布的评价若合符节再没有比这更合适的了。
曹操笑问道：“玄德难道想不到别的人物了吗？”
刘备想了想，苦笑着摇头道：“在下愚钝，实在想不出还有什么人物！”
曹操哈哈大笑，道：“玄德难道不知，天下英雄，唯玄德与我而已！”就在这时，一道惊雷划过，咔啦啦一声巨响震撼天地。刘备惊得掉了手中的竹筷。当即平静下来，若无其事地捡起了筷子，喃喃道：“没想到隆冬天气竟然还会打下惊雷！”
曹操笑问道：“大丈夫害怕打雷？”
刘备笑道：“天地之威，我等凡人岂能不怕。”担心曹操继续这个英雄的话题，便放下筷子抱拳道：“丞相，在下今日过来，实在是想为朝廷尽一份力！如今袁绍大军压境，在下希望能够前往守卫阳平。”阳平在白马东北，两道黄河的北岸，算是兖州最北边的地区，那边紧邻袁绍的地盘，一旦开战，必然首当其冲。
曹操闻言大喜，道：“太好了！我正不知该派遣谁人去守备阳平！玄德愿往，那是再好也没有了！”刘备当即站起，抱拳拜谢：“多谢丞相信赖！”曹操哈哈大笑，当即叫人送来笔墨纸砚，写了一道命令，盖上随身的印章，然后将命令交给了刘备。刘备看了一遍，朝曹操躬身一拜，便告辞离去了。
曹操酒兴正浓，继续一杯接着一杯喝酒，不知不觉喝得酩酊大醉，连如何回到卧房睡下的都不记得了。
郭嘉荀彧听闻丞相任命刘备为阳平守备，刘备已经拿丞相的命令前赴城外调取了两万兵马往阳平去了，两人大感不妙，急忙赶来丞相府见曹操。却被守门的内侍挡在了卧室之外，道：“两位先生，丞相正在熟睡，不可擅闯。”两人都知丞相一旦睡着，那是谁也不敢惊动的，郭嘉道：“这或许是天意吧！”荀彧气恼地道；“刘备此人，貌似忠厚，其实无比奸诈，此去必然背反丞相而投奔袁绍！”郭嘉却微笑道：“这也未必是坏事。我最担心的其实是刘备留在许昌与袁绍暗通款曲。如今主动离去，倒少了一个大麻烦。”
荀彧皱眉思忖片刻，问道：“要不要你我自作主张请许褚将军率军追回刘备？平白无故地损失两万兵马又丢掉阳平等地，实在……”
郭嘉摇头道：“没用的。刘备三兄弟必然率军兼程赶往阳平，此刻去找许褚未见得追的上。就算追上，刘备必以已经遵奉了丞相的军令唯由不肯回返，届时怎么办？难道要许褚和对方厮杀？先不说打起来会出多大乱子，你我担当不起，只怕许褚也不敢在没有丞相命令的情况下违背丞相的命令与刘备拼杀！再者，刘备若不主动反叛丞相，对于刘备三人终究不好处置！一来丞相始终爱惜三人之才特别是关羽，无法下决心除掉三人；二来刘备三人若不反，丞相若杀之岂不是令天下英雄寒心，无人再敢投奔丞相了。不如就让三人去了，到时背反丞相，丞相再做区处，天下英雄便不会以为丞相心胸狭隘容不下人才了！至于阳平等地，本就是要放弃的，丢失无妨，至于那两万兵马，本就是投诚过来的袁绍军，留着恐怕是祸患，让刘备带走，反而解决了问题！”
荀彧禁不住面露钦佩之色，道：“奉孝见解极高啊！在下可是万万不及了！”郭嘉笑道：“文若过谦了，我与文若相比又算得了什么。”
荀彧笑问道：“那么你我二人便装作不知此事？”郭嘉笑道：“就装作不知。”两人相视一笑，联袂离去了。
蒯良出使徐州圆满成功，随即便领着吕布使者一行人离开了徐州前往荆州，准备带吕布的使者拜见刘表。吕布的使者名叫王栋，是徐州寒门学子。本来以他的出生是难有出头之日的，不过因为艾朗举办了一次政论考试，任何人都可参加，王栋便在这场政论考试中脱颖而出了，被破格任命为徐州一地的民政官，因此对于艾朗感激不尽忠心耿耿。这一回，吕布方面回访刘表，便挑选了他作为使者出使荆州。
一行人从徐州一路南下，准备经过淮南、庐江然后前往荆州。一名大将负责护送王栋，不过令蒯良感到奇怪的是，王栋这位主官似乎对于那位大将出奇的恭敬，这使得蒯良怀疑那位大将可能是与吕布有什么关系的亲信，否则怎会如此。然而蒯良做梦也没想到，那位大将并非艾朗的那个亲信，其实就是艾朗本人，蒯良见艾朗的时候由于艾朗感冒因此双方隔着重重地帘幕，蒯良没见过吕布的真面目，因此并不认识，再加上当时艾朗鼻音很重，因此声音也听不出来。
艾朗，堂堂一方诸侯，怎么会化装臣使者的护卫将军而前往荆州呢？原来，艾朗觉得这段时间反正不会有什么战事便想去荆州寻访诸葛亮，艾朗对于那位被鲁迅先生誉为‘妖人’的诸葛亮十分向往，希望在他被刘备糟蹋之前收入自己的麾下。不过艾朗为了怕泄露身份引发不必要的麻烦，因此便以使者护卫将军的身份前往。虽然事前艾朗已经交待了王栋，不要露出破绽，不过王栋却还是情不自禁地便表现出对艾朗的恭敬，这也怪不得他。