秦，咸阳城。
虽然秦国官员竭力掩盖北疆大军全军覆没的消息，但种种流言仍在城内悄无声息的传播开来。先是飞云将军顾明道麾下副将高君令一身浴血夜闯宫门，之后听说连着几天皇上都未早朝，这已让咸阳城百姓人心惶惶。而昨日午后薛元帅仅带着几百残兵从正西门入城，半个时辰后沈从放大将军府上开始闭门谢客，行人路过院墙外，只听里面哀恸声连连，这一切都不言而喻。
皇宫东南的华阳大街是城内有数的繁华所在，街道两旁酒馆商铺林立，不仅有达官贵人钟爱的场所，平民百姓到此亦有消遣之处。但今日却有些古怪，不少商家早早便关了门，有几个熟客不明所以，找人一打听，这才知衙门里已经传来消息，从今晚起咸阳城开始宵禁，何时解除则尚无人知晓。
既然得知了其中原因，联想起近日北疆的流言，多数人识趣地各自回家，街头只有一些零星人等仍在往来走动。而在一家名为“淡水阁”的酒楼内，几个伙计站在一包间门外，一副愁眉苦脸的模样。
一个胖胖的中年人轻手轻脚地走了过来，低声道：“里面这几位仍不肯走？”
伙计们点了点头。中年人有些泄气，想了想道：“算了算了，这几位爷都是军中有头有脸的人物，就算禁军来盘查也不会过难我等，小心伺候吧。”
伙计们还没开口，只听房内传来一声暴喝：“哪个犊子在外聒噪，滚！”
中年人吓得一激零，不敢答话径直离去。
房内。一个左脸上挂着两道新刀疤的年轻汉子摇摇晃晃地站了起来：“还可啥可说的，明道，君令，喝酒！”
也不等别人举杯，这人仰脖将一大碗酒喝光，狠狠地将空碗往地上一砸：“老子麾下八千人哪，回到咸阳才三个，三个！这***打得什么仗，薛帅。薛帅……唉！”
那人长叹一声，扑通坐地上一坐，泪流满面。
高君令舌头亦有些打结了，将酒碗往案上一扣，对身旁一人道：“明道，你现在劝我，晚了！我高君向来有啥说啥。在皇上面前也不例外，明言此战罪责就是薛帅！当初你也曾与我抱怨过薛帅对赵军太过轻心了，怎么现在还要我改口，何况都已留下白纸黑字了，怎么改？”
“君令啊，”顾明道苦笑道，“我哪知你已留下字据了。但你将罪责全归于薛帅一人身上，也未免不妥吧，当时沈大将军与我虽对赵人有疑虑，但谁也没有真凭实据，说到底，我们都看错郭怀了。”
“可他是主帅！明道，你昨日才回咸阳，你可知我这些时日出门都得蒙面而行。府外聚满了战死地、被俘的兄弟的家人。我……我哪有脸见他们啊。”
顾明道无言，端起面前酒碗一饮而尽。
高君令抹了把泪，道：“明道，自打小起，我高君令最佩服的就是你，连薛帅也得靠后。这次不管如何，我们都活了下来。这个仇一定要报。郭怀。老子操你祖宗！”
顾明道将坐着那人拉起，将三碗酒斟满。双手平端：“今日之言，此生永铭。干！”
“干！”
高君令喝完，大口大口地喘着粗气，忽嘿嘿笑了起来：“明道，你可知我在战俘营见着何人了？”
顾明道并不在意：“何人，不过是赵人罢了。”
“错，是我们秦人。抑或说以前是我们秦人，现成了赵人了。”
顾明道放下酒碗：“你说的那人是谁？”
“薛巧芸！”
顾明道一惊：“你没认错吧，她怎么会去北疆？”
“我哪知道。当时听看押的赵军道他们长公主要来，我见兄弟们缺食少水，实在无可维持，便索性出声高喝，没想到那长公主真见我了，更没想到薛巧芸就站在那长公主身边。”
顾明道深思片刻，道：“君令，你将你如何逃脱的经过说与我听听？”
高君令一听顿时变色：“你这是何意？”
顾明道道：“我怀疑……”
“怀疑个屁！”高君令已是酒多了，将酒碗一砸，转身就此离去。
华阳街拐角处有一家姜记肉铺，别看它门面不大，但名气可不小，从去年起宫内御膳房所需肉类都向这里征购，因此姜记肉铺每天只有少量余货对外出售，却不想生意竟愈发红火，每天一早铺外就排起长长的队伍。附近的同行都红了眼了，幸好肉铺地姜掌柜为人厚道，一日只卖固定份额从不增加，因此彼此之间并未有何大的纠纷。
与往日一样，姜掌柜看着几个伙计将铺子清洗干净后才让他们离开，关了店门，又加了根厚实的门栓，小心翼翼地检查了数遍才向内屋走去。
姜掌柜回到自己居室，不时来回走动着，神情颇有些不安。忽然从床榻上传来几记轻叩声，姜掌柜忙上前掀开被褥，将床板移开，赫然是一条仅供人屈身而行的秘道。
一个青衣老者从里面钻了出来，身后跟着一二十余岁的年轻人。姜掌柜将床板盖上，回身行礼：“参见大先生。”
青衣老者坐了下来，摆了摆手道：“百里，不必多礼。”此人姓曹，乃鹰堂西秦分堂总执事，在秦国已经三十余年了，立下功勋无数，历经楚天放、楚天行、楚铮三代堂主均十分器重于他。
姜百里直起身子，道：“大先生，让张涛一人过来便可，何需您老亲身犯险。”他跟随曹大先生多年，因此说话也没太多顾忌。
那年轻人站在曹
身后，苦笑道：“我也劝过大先生了，可他就是不肯
曹大先生叹了口气。道：“薛方仲已经回京了。让小涛一人前来老夫总觉放心不下啊……百里，有何新消息么？”
姜百里答道：“薛方仲昨日先去了沈从放府上，一个时辰后才进宫。但在大殿前整整跪了一夜，秦王也未曾出来见他，只是在今晨辰时一刻左右才唤了个太监出来，命薛方仲先回府养伤。薛方仲却执意不肯，最后是几个禁军硬将他抬回府去的。”
张涛笑了起来，道：“看来秦王对薛方仲仍是恨意难消啊。”
姜百里也笑道：“那是自然。十六万北疆大军只剩下不足六百人，秦王能不心疼嘛。听说高君令闯宫那一晚。秦王在寝宫内彻夜咆哮，第二天清理出来被他砸毁的器皿至少数十件……大先生，此番秦军怎会败得如此凄惨？属下也只是听得一些街头流言，这些流言荒诞不经，让人听了更是一头雾水。”
曹大先生笑呵呵地将北疆战事简短说了下。姜百里听得呆了半晌，道：“这是何人所设计谋，可把薛方仲坑惨了。”
曹大先生面露不悦之色：“这亦是你该问地？”
姜百里自知失言。赶紧告罪。曹大先生也并不追究，问道：“解语那边有何消息？”
姜百里迟疑了下道：“应姑娘那边……属下曾数次求见，她总是百般推诿，最后只派了侍女小玲与属下相见。据小玲所言，应姑娘受了大先生之命后，多次向秦王进言，诉说薛方仲地不是。但最近小刘子颇受内宫总管雅易安看重。一直在他身边伺候，据他传来秘报，前些日子秦王身边一直为薛方仲开脱的恰恰正是应姑娘，赞薛方仲乃是国之栋梁。虽有战败之罪但亦情有可原，这些话已经传到薛方仲一系地官员耳里，不少人因此称她为‘贤妃’了。”
曹大先生重重一拍椅子扶手，双唇嚅嚅，似在咒骂着什么。只是顾及身份才未出口来，只是冷哼了一声：“看来她真是将自己看成应贵妃了。”曹大先生此次潜入咸阳。本还想见这女子一面并加以规劝。听姜百里这么一说。已彻底断绝此念。
姜百里轻轻说道：“大先生，属下觉得这应解语还是及早除去为好。否则后果难料啊。”他现已是西秦鹰堂与应解语之间唯一联络者，应解语既已心起异志，姜百里自然感觉芒刺在背，日夜寝食难安。
曹大先生心中犹豫，若应解语只是一个普通鹰堂弟子。有了异心当然杀无赦。可她毕竟已是秦王最得宠地妃子。且不说杀她如何困难，而且太尉大人和堂主是否准许除去此女尚且未知。还是先向他二人禀报吧。
“解语自当不可轻饶，但此事还需谨慎从事。”曹大先生含糊带过，又道，“那雅易安与薛方仲向来有宿怨，他有何举动？”
姜百里心中失望，道：“雅易安倒是在不停搬弄是非，道薛方仲罪无可赦。目前看来秦王还是听他的话多一些，不然也不会任由薛方仲在外跪一夜了。”
张涛在一旁道：“大先生，应解语与薛巧芸二人原本均为薛府内的丫环出身，此时她偏向薛方仲，在他人看来难免是因私心作?。小刘子最近不是一直在雅易安身边么，堂主在秘信中曾道，扳倒薛方仲最为关键之人便是这雅易安，不如让小刘子设法提醒此人，注意应解语与薛方仲家人是否有何来往。”
曹大先生摇了摇头，道：“雅易安小小年纪，就已位居内宫总管，此人绝不简单，想必早已注意到此节。而解语这丫头……唉，老夫是看着她长大地，心机手段亦是上上之选，若在这等时候也会授人于把柄，那真是愧对老夫一番苦心栽培了。”
曹大先生自嘲一笑，转口道：“百里，我让你准备之物准备好吗？”
姜百里躬身道：“已经准备好了，共黄金两千两，青玉壁十对，北极珠一般大小二十颗。”
“勉强够了。”曹大先生回头对张涛道，“你准备一下，明日去见那雅易安。”
姜百里虽为曹大先生准备了这些财物，却不知是何用，此时一听不由惊道：“张兄弟要去雅易安？这怎可使得，太过涉险了。”
张涛笑道：“百里兄无需担心，雅易安性情最为贪婪，无论何人携这么多财礼去，他总会见上一见，到时再光明正大告知他小弟乃大赵密使，至于之后的事，就靠小弟的三寸不烂之舌了。”
曹大先生道：“百里，过几天还有一批财物要运来咸阳，此事你去接应。小涛，不管雅易安胃口有多大，他只要肯收，我们就可给，只需他能挑起阵亡将领家人对薛方仲地愤恨之心，让秦王罢免此人便可。”
姜百里奇道：“大先生，我等不是要置薛方仲于死么？”
“薛方仲对秦王有大恩，秦王不管如何都不会下旨杀他的。”曹大先生道，“退而求其次吧，只要薛方仲罢官，杀他之事就由我西秦鹰堂来做吧。”
姜百里和张涛齐应是。张涛想了想道：“大先生，此事要不要通报朝廷中人和狼堂一声，若他们亦能参与，我等可更有胜算。”
张涛口中的朝廷中人就是赵国在西秦地细作，曹大先生摇头道：“那帮朝廷中人有能力者早被薛巧芸杀光了，余下地不过是些碌碌之辈，只会平添是非。至于狼堂……不妨知会他们一声，过几日老夫亲自去拜见城东地王老掌柜。”