大军相峙于边境，祁北诸城内外两军亦峙；
南边三国盟约已立，兵队未有退势；
自夜空以星辰之目俯瞰整个大陆，两头乌泱泱铠甲连线上居中一点正是霁都，经鸣銮殿爆炸、正安门内宫变一夜，也有无数双难阖的众生之眼，遥望南北，忧叹不息。
纪桓与竞庭歌跪坐相对于这般浩瀚下，如扁舟在海，一眼望去，也不过芸芸里两个黑点。
顾星朗与慕容峋离得近些，诧于这段可也不可预测的家训内容之多、耗时之久；阮雪音坐在车内亦久，掀帘露一缝，越过几名甲士遥看血迹斑驳的地面上那对父女。
“你说我留她在身边好，还是放她归蔚好？”上官宴感知到阮雪音起帘，不回头气声问。
是说上官妧。
“看你要什么。看你臣祁，究竟为什么。”阮雪音亦气声答。
“你确实跟他学坏了。张口必试探，每问必有坑。”
阮雪音极目，约莫能见竞庭歌神情，难得肃穆。“但无论去留，她该会找你。文姨殁了，她该有话给你。”
四人推演是共行的。但显然各自手中所握并未被完全交出，人人其实都揣了秘密——比如阮雪音的梦兆，顾星朗在韵水的所获，此刻竞庭歌正听的家训，以及上官宴有关其父的片段和之后可能从上官妧处得到的新知。
上官宴不知又隐约知道阮雪音此言依据。
他止话，远眺上官妧仍伏地面，竞庭歌与其父还在密谈。
“这不比一统青川简单。应该更难。”纪桓道。
“从前我也认为难于登天。但父亲你看，白国女君尚存，阮雪音将为皇后、已在祁国推行女课，引现有三国纷纷效仿，我若能继续做出功勋，无论声名好坏吧，总归能证女子亦具经世才干，几厢合力，不是不可能。”竞庭歌顿了顿，“且祁蔚两国君主，与前人不同，都更通达，有改易传统之魄力。”
她说完方反应提阮雪音正位中宫的话不妥，纪桓却似不在意：
“你的声名并没有很坏。其实朝堂上倾轧、各国间争斗，远不止于诛心或离间，古往今来有的是朝臣谋者，心比你脏、手比你毒。更况你确有大谋，孤身入局断势而以四两拨动千斤，此役若非为珮夫人安危，赢的是你。”
竞庭歌笑笑，“那些人为权财为家族盛势，贪腐、栽赃、嫁祸、陷害、搜刮民脂为一己之用，我竞庭歌自问，没做过这些事。”
“歌儿也是有所不为的，凡所利用皆是人事本身之短之害，为父知道。”
“其实祁蔚两国此朝，政治都算清明，国内幺蛾子少——”
“祁国最大的隐患已被你挑起来了。”纪桓摇头打断。
竞庭歌依旧含笑，“父亲要相信自己的学生。且他还有我师姐相佐。以及神力无匹的河洛图。”
最后一句是为调侃，纪桓难松心绪，眉间隐忧，“方才你言政治清明，可想过缘故？”
竞庭歌不明所以，“自是主君有德，知人善任，朝臣们，也算争气。”她凝神稍忖，“至少战时、邦交博弈时未有因争权夺利而内耗乱国的——祁国此役，”
“无论信王还是旁人，都谨守分寸，将谋逆与国之利益明确分开了。”纪桓淡声。
“何止。”竞庭歌点头，“是借国之利益谋逆，不可说不高明。其实顾星朗之长之短，祁臣们与我看得一样清楚，但昨夜鸣銮殿前，全让他扳回来了。”
纪桓神情昭示他并没有听到想听的答案。
竞庭歌又想了想，说不上中肯或揶揄，“相为百官之首，两国此朝清明，当有父亲与上官朔大功。”
“是啊，家国、统一、百姓福祉为我们挂怀之始终。歌儿还认为那句泯君权、公天下的所谓预言，是世家、占卜师或者藏在背后不为人知的隐族，为覆王朝使的手段么？”
竞庭歌怔在北风侵袭的子夜。
而骤然喷嚏，连续两个，风声里格外响，惹慕容峋动马又抬手欲解身上斗篷。
“解下来也送不过去。送过去了她也不会要。”顾星朗将他举动收在眼底，“你为君她为臣，你是男她是女，众目睽睽，关怀反叫做不尊重。”
慕容峋落回手。“真如你言，纪桓又怎会明白告诉她？便告诉了她，她又怎会告诉你我？”
“她不会告诉我，却可能告诉你。若不告诉你，”顾星朗看进他茶色双眸，“于你我也是一种答案。”
隔着静默的上官妧再延数十步，血渍地上，风止，空气渐凝。
“父亲是说，”
“祁国不止一家一姓揣此宏愿，蔚国自然也不止。能保朝堂清明的是主君有才能、世家有默契——大祁五户高门，刚好皆是朝中势力之根节所在，那么歌儿你说，蔚国何如？”
竞庭歌脑内飞转，一字一顿问：“父亲是切实知道，还是凭上官朔也收到过那预言、甚至怀了公天下的大愿，而猜测的？”
“具体如何，蔚国朝堂格局你比为父清楚，想知道，回苍梧细探便知。”
高门结盟，一壁与主君相携共谋政清国定，一壁又试图以不乱之手段完成变革——真正变革，废除君制，分别以——自己和阮雪音为桥？
她想不到另种思路解答，有些惶然，盯着纪桓沟壑深浅的脸许久。“我有理由相信，此亦为父亲诛心之计。我挑了祁国世家与主君不睦，父亲正以彼之道还之。”
纪桓似笑似叹，“我说我的，你听你的，不必着急反驳。”
“父亲言说祁有五姓皆得预言、皆怀大愿，纪、温、檀，还有呢？”
纪桓只是摇头。
竞庭歌转眺慕容峋。蔚有上官。论举国高门、朝堂根节所在，乍一想，还有霍与陆。
“公天下，如何践行？便，”她转回来有些磕巴，声亦不自觉低，“便泯君权，国家总须有人领。万千民众仅以法度公理为约束，纵使民智开，不足保升平。”
“一个人和一群人，一家世袭与万家公推，歌儿认为谁者更好？”
类似的问题阮雪音问过。在折雪殿竞庭歌答的是民智未开、所处世代亦不足支撑，不过是给世家强族以话术和机会展开新一轮抢夺。
“各存利弊。”遂冷声答。
“为父之见，世袭君权大逊。千百年皇室因夺嫡不宁，一家之姓难保代代出明君，前朝后宫以此制为起始衍生出种种争权夺利之龌龊。歌儿欲得男女平等盛世，女子地位，其实也是民智开化的一部分，是新世代更可能达成的愿景。”
实在具说服力以至于真。
而蓬溪山传承令她愈发难将其简单归结为谋逆手段。
“父亲此刻告诉我这些——”
“自明年起，为父不会再立朝堂。君上会允的。”纪桓阖眼一瞬，试图起身，跪得太久又逢冻夜，艰难，竞庭歌伸手搀。
他缓站稳，又缓理衣袍，见那头二君侧目过来，面北而拜：“臣说完了。”
顾星朗颔首，只听纪桓再道：
“有一言想奏呈蔚君陛下，还请君上允准。”
顾星朗再颔首。慕容峋看他一眼，翻身下马徒步行去。
该纪桓动而非他动，这般主动实在没有国君样，更像来与岳丈见礼。竞庭歌心中不快，待要使眼色，被慕容峋抢了先：
“竞先生佐蔚，令纪相于大祁朝堂难立足而请致仕，本君感念，应来道谢。”
纪桓忙谦辞，道有愧于国、幸得主君深恩，洋洒洒斐然之语响彻边境，末尾长拜：
“庭歌为女子，入仕立朝堂，时世所不容，还请蔚君陛下念其一心辅佐于始终，”——辅他登君位为始，佐蔚统青川为终，无须明言，世人皆懂，“来日无论何过，能网开一面，将功抵之，放她，自在云间。”
车内的阮雪音，车外的上官宴，奔宵上的顾星朗以及就在长者面前的慕容峋，皆为这句“自在云间”出神。
难道不是指向明确的一句警示、请罪于事前么？顾星朗想。
竞庭歌效蔚，日后纵有过，绝难敌数年来功勋，又怎须纪桓在此敲前鼓？上官宴想不通，又打算气声相谈，发现阮雪音放下了那缝帘。
是拒绝交谈的意思了。
“纪相言重。”慕容峋开口应，“竞先生料事如神，纵横捭阖，于国政上屡有建树，除了脾气差些嘴坏些，鲜有犯过错的可能。如此良才，本君可舍不得放她自在云间。”
那句“脾气差些嘴坏些”实在亲昵。
竞庭歌欲咳，心知更不妥，鼓着腮帮子看地面。
纪桓微微笑，转头望了眼远处上官宴，“女子前程，还有就是婚事了。老朽有意许庭歌予上官公子，然道不同、各自南北，只得作罢。陛下是庭歌主君，姻缘上，还请多留意担待，莫要误了。”
上官宴已因纪桓方才一瞥执弓上前数步，扬声道：
“小生至今仍以竞姑娘为念！来日蔚君陛下欲挑好儿郎赐婚，烦请先考虑在下！”
慕容峋猛回头，一眺直击神魂。
上官宴炯炯然回视，电光火石。
“竞先生是蔚廷栋梁，自要嫁我蔚国最好的男儿。”慕容峋转回来道。
谁敢说蔚国最好的男儿不是青春正盛的主君？这话乍听客套，细品深意，顾星朗头回觉得此人应对不俗。
子夜将尽了。
两国各出官员宣读主君旨意，都言祁蔚亲好，山水相连，此番交兵实乃大误会；蔚国尤自责，称会详查肇事始末，蓄意挑动争端者，以军法处；祁国亦道战事自边境始，刀剑无眼，血性男儿言不和则动手实属平常，两国自此多落力于治军，必可共筑边境安宁。
国书发，和谈成，蔚军始自祁北腹地撤离，雷鸣暗响大地，轰隆回声震。祁蔚二君礼别，顾星朗蹲在上官妧跟前说了几句话，后者求请见兄长，上官宴随即至。
“听清楚了，回去逐字复述。”顾星朗留话，移步走开。
竞庭歌本与慕容峋在一处，见状上前。“敢问祁君，欲如何处置纪相？”
“先生聆毕漫长家训，无话转呈？”
竞庭歌摇头。
顾星朗看一眼不远处慕容峋，对方眼神回示。
“纪相无过，何谈处置。”顾星朗遂答。
“私出霁都擅离职守，于国家动荡时未尽其责，不算过失么？”
“老师，”顾星朗转眺那头，“已请致仕了。”
竞庭歌亦眺，半晌举步过去，却是经过纪桓直奔阮雪音车前。
“可还记得师训？”隔宽大锦绣帷她静声。
“记得。”帷帘内的人轻答。
“你我皆展望的新世代，哪在先哪在后，须取舍之时如何取舍，心中可还有数？”
“该当。”
“小雪。”
寒冬长夜里大地轰然，阮雪音却觉这道帘的两端深静如山林，又遥远如少时。
她撩帘。
两张同样瓷白惊艳的脸相对于月光下。她等着她说。
“得空跟我讲讲你的梦吧。比如阿岩长大后像我还是像其父，性情如何，哪岁婚嫁。”
阮雪音眼中微芒过，“好。”
“老师说居高者该对生民负责，你愈发要居高了，莫负传承。”
“好。”
两人山中相伴十年，从未认真端详过对方的脸。近半年相对亦不少，回回只着力于谈话。
此为头回，竞庭歌以欣赏态度端详了会儿。“你比她们都耐看。”
阮雪音亦在端详她。“你也是。”
“再见，师姐。”
阮雪音张了张嘴，终未说什么，看着她转身入夜色，铠甲兵队之冷硬尤显她裙缎轻软，风中若蝶。
“再见，父亲。”经过纪桓时她道。
纪桓拢手点头，“山水云间有大自在，当退则退。”
“按离别惯例，父亲是否该将母亲小像赠我？”
纪桓摇头，“揣了数年，不惯离身，不赠。”
竞庭歌意外，旋即笑，郑重一礼，继续往北途径上官宴。
“再见，上官公子。”
兄妹俩已语毕，各立一方，瞧架势，上官妧不像要留祁——她很可能得了宇文绮遗言知寂照阁关窍，顾星朗竟不扣人。
上官宴想及初见她也在这样的夜半，锁宁城外车帘起，天降狐仙；又及蔚南艳阳下歪坐路沿的大姐，兴许那才是真正竞庭歌。
“会的。姑娘好走。”