月佼晕乎乎懵了有一会儿, 才渐渐回过神来。
不过她什么也没说, 就只是扭头定定觑着身后那个不像话的人。
此刻她双颊仍是红扑扑, 歪着脑袋, 拿一对亮晶晶的水眸无嗔无喜地望过来, 若有所思的神色意外地平静, 这让严怀朗没来由地羞愧起来。
他心中惭愧忖道, 小姑娘只怕根本没明白发生了什么事……若是追根究底，他这大概算是强欺无知少女，委实不够磊落。
正想开口认错, 却听怀中的小姑娘轻声道：“我阿娘说过，若有胆大包天的后生敢这样对我，我就该打他。”
严怀朗闻言, 圈住她的怀抱略松了些, 领着她回身过来与自己面对面，诚挚且认命地笑叹了一声。
他握住她的手贴在自己余热未褪的脸上, 诚心诚意道：“那, 你打吧。”方才确实是他不对, 一时情不自禁, 没忍住。
这是他想要明媒正娶、哄回家做妻子的姑娘, 可眼下他还什么都没同她讲清楚，就忍不住唐突了她, 着实该挨上一顿揍的。
月佼眼儿一转，大着胆子轻轻捏住他的脸颊, 小红脸上有一丝狐疑：“你是不是料定我打不过你, 所以就来使这‘苦肉计’？”
不枉她读了这大半年的书，“苦肉计”还是略知一二的。
“我保证不还手，也不躲，”严怀朗任由她捏住自己的脸，口齿含混道，“你打吧。”
月佼收回手，不轻不重地“哼”了一声，微仰着红脸瞟他一眼：“我阿爹教过，若打不过，还可以使毒。”
这就有点……开不得玩笑了。
严怀朗连忙拿可怜的眼神觑着她，弱弱建议：“我觉得，还是听你阿娘的比较稳妥。”
“……算了，”月佼抿唇想了想，小声道，“你先松开。”
“这怎么能算了？”严怀朗却比她还急似的，环在她腰间的双臂忍不住紧了两分，“你明白方才发生了什么事吗？”
她那态度，俨然一副“你我交情还不错，我且不和你计较”的大方，可把严怀朗急坏了。
这小松鼠精莫不是以为，方才的事就如同“朋友之间的小打小闹”，全没意识到自己被占了便宜？
“我自然明白，你、你不是真的想吃甜果子，”她鼓着红红的两腮瞪向他，结结巴巴道，“你就是、就是偷亲我！”
她才通宵达旦地看了“红杏楼主”的书，自然懂得他方才是在做什么了。
“那不是‘偷亲’，是‘强吻’，”严怀朗没好气地纠正了她的用词，又回过神来，“不对，既你知道……为什么不动手？”
他心下惴惴，生怕她说出类似于“这是对朋友的宽容和谦让”之类能叫他吐血的理由。
“因为我感觉……还、还不错呀，”月佼探出舌尖悄悄舔了舔自己的唇瓣，含含糊糊道，“若是别人，那我就动手了。”
她的想法很简单：因为对方是严怀朗，况且方才的亲吻也并不让她觉得讨厌；她不觉自己吃亏，自然就没有动手揍人的必要。
这个答案对严怀朗来说，真是出乎意料的……美妙。
他止不住唇角上扬，眼角眉梢全是笑，最后索性开怀地将人抱紧了：“那就多谢……夸奖了。”
月佼红脸闷在他肩头，也是忍不住满眼的笑意，心中却有些羞涩地嘀咕：真是奇怪，不过是照直陈述事实，这人是怎么听出夸奖来的。
见她闷着不吱声，严怀朗噙笑道：“你就不想问问，我为什么会亲你？”
“哦，”月佼抬起头望进他的笑眸中，从善如流地依葫芦画瓢，“你为什么会亲我？”
严怀朗也不计较她的敷衍学舌，笑着低头亲亲她的额角，嗓音里藏了隐隐的郑重。
“自是心爱极了你，想把你这颗甜果子娶回家。”
晨曦金晖穿过林间薄雾，在枝叶交错的间隙中织出华丽如幻梦般的轻纱帘幕。
枝头有鸟儿轻灵雀跃的啾啾鸣叫，不远处便是甘甜山泉汩汩而下。
在这一派静好浮生的悠然画卷中，他带笑的沉嗓吐出的每一个字都如珠如玉，是这方寸天地之间最动听的声音。
“你的意思是说，想同我成亲？”月佼湿漉漉的眸中有些茫然，缓缓伸手捂住额角被他轻吻过的地方。
“成亲”这个事她是明白的，就是要像阿爹阿娘那般，同吃同睡，同进同出，生死相随。
哦，还要养个小娃娃。
“没错，”严怀朗凝眸笑望她，嗓音轻柔，“你可愿意的？”
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关于新生的这一世该如何过活，月佼有过许多设想，却从没想过“成亲”这回事。
此刻严怀朗忽然提出“成亲”，她有些茫然，也有些迟疑。
她认真而又快速地回想了相识以来的种种，觉得自己对严怀朗，应当是喜欢的。
他对她好，她一直都知道，也全心信赖着他。
在惊闻他失踪的消息时，她心急如焚，只想着务必要找到他，否则她这新生来的一世，便算不得圆满。
他神智不清的那几日，种种过分亲昵的举动让她慌乱不安，如今想来，她当时分明是有法子制止的。
若是换成旁人，譬如纪向真或江信之，她多半就“一碗迷汤给人灌嘴里，扔到床榻上昏睡”了事。
可因为对方是严怀朗，她竟从未动过这样的念头，虽满心里有许多尴尬、羞窘与无奈，却还是由着他。
再说今日，方才被他拥进怀中，一开始她还因羞赧而觉有些别扭，可随后心中便慢慢生出一种理所应当的安稳。
所以，她应当是喜欢他的。
可是，若说成亲……
月佼不自觉地“啧”了一声，轻轻摇摇头，“不……”
“等等，等等，”满以为会水到渠成的严怀朗见势不妙，心中一凛，慌张打断她，“兹事体大，不如你考虑一下……再答复我？”
他一时也猜不透究竟是哪里出错了。
“哦。”月佼从善如流地皱着小眉头，认真地开始考虑。
与此同时，严怀朗脑中也在飞速计量着。
抛开相识以来的种种亲近不谈，至少她方才明确表示不讨厌他的亲吻，又在他怀中乖乖待了这么久，以他对她的了解，自己对她来说，应当是与旁人不同的。
“你先想想，你，是喜欢我的，对吧？”若是仔细分辨，很容易就能听出，他此刻的嗓音中有一丝少见的忐忑与慌张。
可月佼正在冥思苦想，并未察觉他嗓音中的异样，只顺着他的话尾道：“对呀。”
严怀朗暗暗松了半口气，轻轻晃了晃怀中人，嗓音里有些诱哄的味道，“既是两情相悦，那就该成亲，否则就太不像话了。”
“是这样的吗？”月佼有些困扰地挠了挠头，终于重新抬起头，与他四目相对，“可是，我还有个事没想明白。”
“什么事？”若能知道症结所在，那就好办多了。
月佼讷讷道：“我还不明白，你究竟是不是我的心上人……”
她还不确定，自己心中对他的“喜欢”，是否足以让自己有勇气与他相伴此生，形影不离。
严怀朗傻眼片刻后，哭笑不得地虚心求教：“那，我要怎么做，才能帮你想明白？”
“我也不知道呀……”
“要不，”月佼盯着他的唇看了半晌后，红着脸抬眸觑他，神情羞涩，说出的话却是胆大包天，“再、再亲一次试试？”
她觉得自己有些不像话。
她还没有想明白自己要不要与他成亲，却又很喜欢方才那样的亲吻，于是她就像个熊孩子，不想完成功课，却又想耍赖偷嘴再多吃两口。
心爱的小姑娘发出如此诱人的邀请，严怀朗却一身正气地咬牙拒绝了。
“不可以。”
月佼有些失望地撇撇嘴，垂下了脑袋，“为什么呀？”
“这种事，是要两情相悦才可以做的，”严怀朗淡淡哼了哼，决定欲擒故纵，“我原以为是两情相悦，可你方才都说了，还不确定我是不是你的心上人。”
他觉得自己好惨，竟沦落到要“以身作饵”来求小姑娘答应嫁他。
不过，只要她肯答应，怎么都行。
面子这种事，在心爱的小姑娘面前，权当不存在就是了。
“若你不是我的心上人，”月佼有些遗憾，却也不强求，只是小心翼翼地确认道，“以后就不能再亲你，是吗？”
“对，”严怀朗暗暗咬牙，“所以，你想好了吗？”
月佼挠头道，“我回去再想想，等我想好了再告诉你。”
严大人欲擒故纵之计，惨败。
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两人并肩穿行在林间，顺着先前的来处往外走。
月佼抿了抿唇，后知后觉地问道：“诶，你怎么来了呀？”
“因为有个小没良心的，昨日被我吼了一句之后转头就跑，我没法子，只能低声下气求了定王世子，让他带我来找人。”严怀朗瞥了她一眼，一副饱受委屈的模样开始卖惨。
“谁让你凶巴巴的，”月佼咕囔了一句，却又忍不住笑了，“不过我没怪你的。当值时你是官长，我本就归你管；你见我有事做得不对，吼几句也是应该的。”
她到这会儿都还以为，他昨日是因为她在院中瞎胡闹才生气的。
此时的严怀朗正愁着该如何说服她答应自己的求亲，闻言自然顺杆子往上爬。
“若你答应与我成亲，那我让你管，就不会吼你了。反倒是你可以吼我，随意吼，想怎么吼都行。”
“就像司沁泓大人对卫翀将军那样吗？”
月佼噗嗤一笑，“那回司沁泓大人发火，说不许出声，卫翀将军就真的像鹌鹑一样缩在旁边。后来好不容易鼓起勇气说两句话，也只像是喵喵叫。”
“若你嫁我，我保证，”严怀朗觉得，为了哄个媳妇儿回家，自己完全是摧眉折腰了，“我可以比卫翀更没出息。”
“我才不信。”月佼哈哈一笑，却无端又红了脸。
出了林子后，严怀朗不便唐突地跟她到云照家的别院，于是在依依惜别之际，忍不住开始做最后的游说。
“你一定要认真考虑，嫁我好处很多的，”见月佼满眼的疑问，严怀朗脱口道，“比如，我可以给你剥瓜子。”
这个好处太挫，他自己都忍不住想嘲笑。于是赶紧换一个：“还可以陪你读书。”
“若是有人欺负你，我会护着你。”
“今后我的薪俸都不领，全都给你。”
“带你吃好吃的。”
“领你去很多地方玩儿。”
“下次你癸水来了睡不着时，我可以将手借给你……”
说到最后，严怀朗已然词穷。
他被她的拒绝打懵了，一时竟想不出该怎么说服这小松鼠精松口。
歪着头笑吟吟听他说了半晌的月佼听到这最后一句时，忽然满面通红，慌张不已：“你、你怎么会记得这种事？！”
严怀朗无语了。
合着他搜肠刮肚说了这么多，她就听进去了最后这一句？！
“我、我回云照那里去了。”关于他神志不清那几日的事，月佼不确定他记得多少，也不敢问，只好赧然地落荒而逃。
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回到云家的别院后，大家都已起身，苏忆彤见月佼面色绯红，奇怪地问：“你脸怎么这么红？”
“吃果子染的！”月佼理直气壮地给了个无比荒唐的理由，强行搪塞过去了。
早饭过后，云照听别院的侍者禀报，说罗堇南大人也在山上休养，便派人向罗家的别院送去了拜帖。
云照对几个伙伴道，“毕竟咱们这一期员吏的主考是罗大人，按理咱们早该去拜谢的，既今日罗大人也在此地，咱们就择日不如撞日了吧。”
大家都觉云照想得周到，便约着去泡温泉顺便等罗家回话。
云照家别院的温泉就在水趣园的旁边，奇石堆山围成半露天的模样，以一排山石将温泉池分隔出几个小池。
云照、月佼与苏忆彤自是共入一池，小小假山的另一边汤池中则是纪向真与江信之。
山石相隔，两池内的人互相可闻其声，却不会瞧见对方的人，倒也还得体。
几个伙伴在闲聊，通夜未睡的月佼却瞌睡上头，便趴在池边打着盹，迷迷瞪瞪听他们说话。
先是云照问了苏忆彤办的那件采花贼的案子，之后苏忆彤又说了些他们几人不在京中时发生的一些趣事逸闻。
“哦对了，严大人怕是要成亲了。”
月佼猛地惊醒，回头瞪向苏忆彤，心道：我都还没答应呢，你怎么就知道了？！
云照却像是一点都不意外，懒洋洋笑着踢了踢温热的泉水：“是罗家姑娘找上忠勇伯府了吗？”
罗家……姑娘？月佼蹙眉，咬了唇角，偷偷竖起了耳朵。
“倒没听说什么‘罗家姑娘’，”苏忆彤奇怪地看了看云照，随即又笑道，“我也是是之前听几个同僚说的。据闻忠勇伯夫人去求过陛下，说严大人年纪不小了，想给严大人求个婚旨什么的。”
忠勇伯夫人就是严怀朗的母亲，高密侯冯星野的女儿冯瑷。
原来是这样。月佼松了一口气，又趴回池边继续假寐，却是再也睡不着了。
苏忆彤接着道，“不过，后来传回严大人失踪的消息，这事自然就搁下了。眼下严大人既平安归来，想必忠勇伯夫人又要旧事重提吧。”
“提也白提，忠勇伯夫人去找陛下请婚旨，陛下心里八成为难得想薅头发呢，”云照笑得颇有深意，“这严大人的婚事吧……说到底还得看罗家什么意思。”
不明就里的人总以为，这么多年没人与严怀朗提议亲之事，是因他有个心狠手辣的凉薄名声，其实并不尽然。
一则严怀朗出身门第不低，寻常人家高攀不上；而高攀得上的人家却大多都心中有数：严家可欠着罗家一门婚事。
“所以啊，绝非他不好，而是世家勋贵中的那些姑娘大都知道这事，即便是对他心有好感的，轻易也不会去趟这浑水。”
“欠着一门婚事……是什么意思？”月佼抬起头，再忍不住满心疑惑了。
云照略有些感慨地叹了一口气，娓娓道来。
“当年帝师的次子罗霁，与严怀朗的兄长严怀光同在南军历练；在与奴羯交战时，严怀光重伤，罗霁以身相护才为他争取到一线生机。虽说严怀光被同袍送回京后，也因重伤不治殉国了，但好歹也见了家人最后一面；可怜罗霁那刚出生的女儿，就这样成了遗腹子。”
隔壁池的江信之也扬声补充道，“帝师跟前就只罗霜大人与罗霁这两个孩子，这毕竟是为了严家的人才折进罗霁的，严家当然过意不去，那时是忠勇伯亲口承诺，要还罗家半子。”
“忠勇伯府要还罗家半子，关严大人什么事？！他家只有严大人一个儿子了么？”纪向真在隔壁拍着水面为严怀朗打抱不平。
“严大人倒是还有个弟弟严怀明，不过年纪较罗家姑娘小几岁，且资质也一般，不如严大人成器，用脚趾头想也知道罗家瞧不上。这忠勇伯府既诚心要还罗家半子，想来自是要用严大人去还的。”江信之道。
月佼听得头昏脑涨，心中却隐隐有些生气：“忠勇伯夫妇……都不问问严大人自己愿不愿意的吗？！”
云照哼哼一笑：“若是严大人自己愿意，他母亲犯的着去求陛下么？严怀朗可不是那种任人摆布的家伙。”
“既明知他不愿意，他母亲做什么还去求陛下呢？”月佼闷声问道。
“就是知道他不是任人摆布的性子，他母亲才会去求陛下啊，哈哈哈，”云照一副等着看好戏的语气，“忠勇伯夫人八成就是盘算着，只要陛下将这婚旨一下，除非严大人狠得下心牵连严家满门获罪，否则就不敢抗旨。”
所谓世家高门，逼迫起家中小辈来，也无非也就这些手段。
事情复杂得超出了月佼可以理解的范围，她心里有点闷闷的，不过她想了想，决定找机会跟严怀朗说一下——
还是算了，既然他家中的事情这么复杂，她还是不要他做心上人了。