本朝与瓦剌等部相持, 以易州节制紫荆诸关重镇, 除此之外, 易州还以产佳墨闻名于世。
帝王此番派遣太子去了一趟易州监军, 名义上他是历练, 实则是对太子诸多方面的肯定。掌握了易州军政, 太子的地位与此前会有很大的变化。
这一点, 皇帝心里很清楚，几位皇子依然，尤其是大皇子和三皇子等人。
但表面上, 几位皇子对待太子的回归自是十分热情。
承清宫内摆了酒馈，是皇帝特意为迎接太子而设立的。
先皇后是帝王这辈子最宠爱的女人，因着她死的早, 就成了帝王心目中永不凋零的解语花儿。想当初宁妃宠冠一时, 也是因为这容貌上了有几分像先皇后。
可惜同人不同命，当初查出宁妃及其母族有谋反之意, 阖族都被清杀了, 就连六皇子也没能幸免。
可见, 就算旁人与先皇后长的再怎么相似, 因为无人能及她在帝王心目中的地位。
帝王爱屋及乌, 对太子可谓宠信有佳。
今日除却几位皇子之外，定北侯府的几位公子, 与顾家的世子爷也在场。
但见太子入宫后，却是消瘦了一圈, 眉峰也凌厉了。
“儿臣给父皇请安。”太子风尘仆仆, 但这并不影响他华贵的气度。
时隔两月，帝王再见到爱子，自是龙颜大悦，当即吩咐开席，“今日算是家宴，你们都是年轻人，皆不必多礼。”帝王说了几句，稍待片刻便离席了。
太子去了一趟易州，这番回京，其实大可不必操办宴席，帝王此举无疑又是向所有人宣告了太子的地位。
太子朱明安素来随性，待人也是极其温和，是个不可多得的俊才，若说皇帝的几个儿子当中，谁最心善，那无疑是太子了。
但慈不掌兵，善不为君，太子做了那个漫长的梦境之后，他终于明白了这个道理。
少年们纷纷举杯，俱是面带笑意，只是有几人是真心的？
太子这时突如其来的问了一句，“赵世子，听闻侯爷新娶了侯夫人？本太子远在易州，还不曾登门道喜，改日再去贵府小坐。”
在场的少年们时常聚在一块，或是听曲，或是打马球，蹴鞠什么的。太子还从未这般称呼过赵夔。
赵夔表面随性，实则是个心眼最多的人，他倒也没有表现出异样出来，笑道：“太子能来，侯府自是欢迎。”
在座的都是人精，自然都察觉到了太子的不同之处。
赵夔与赵翼面面相觑，唯有赵慎一直垂眸不动，除却漫不经心的品茗吃菜之外，他就像是一个局外人，对太子的变化视而不见。
“我还听闻侯夫人曾是肖大人的弟媳？还带了一儿一女入侯府？”太子的话有些刁钻。
要知道，王氏嫁给了赵凌的确是高攀了，何况她还带着两个孩子！
说者未必无心，听者自然是有意了。
赵夔和赵翼以为太子是瞧不起这桩婚事，赵夔身为兄长，为新母亲辩解道：“母亲贤良淑德，继弟继妹也甚是乖巧，届时太子登门侯府便可知道了。”
这时，轮到朱明辰不安了。
定北侯府是朱明辰的母族，太子此番针对定北侯府，不亚于是在诋毁他！
太子这时却朗声笑了起来，“也好，马上就是端午才艺比拼，届时京城高门中的姑娘公子们多半都是会参加，我倒要看看贵府的五姑娘是不是如世子爷所说的那样......乖巧。”
赵夔只是提及了赵宁的乖巧，他没有提及赵宁的半分才艺。
退一步说，太子怎会知道小五？！
小五也才十一二岁，此前都是住在通州，她与太子不可能有交集!
同席的朱明辰也觉得诧异，太子不关注权臣贵女，怎就独独对一个侯府继女格外在意？
是太子有意为之？还是故弄玄虚？
这场宫宴一结束，赵家三位公子一回府，就直接去了梅园。
赵宁正在晒着准备制作花茶的花瓣，见三位兄长步履带风，皆是神色凝重，不由得定住了。
若非发生了什么事，继兄们不会踏足她的小院。
赵宁让春竹和夏雪沏了花茶过来，得知侯府的公子姑娘都自己‘谋生’，她也想着找机会干点什么。
“大哥，二哥，四哥，你们怎的来了？”赵宁眨了眨眼，神情无知的问道。
所谓女大十八变，像赵宁这个年纪的姑娘家，每隔几日不见，又是另一幅模样了。
赵夔，赵翼，赵慎三兄弟围坐在院中的石桌旁，赵宁则俏丽丽的站在一侧，她今日穿着白地撒朱红小碎花长身褙子，露在外面的玉白色中衣衣领将她细长的脖颈遮盖的严严实实，但即便如此，却更显秀丽翘.挺，墨发许是太过丝滑，以至于镂空兰花珠钗已经有些歪斜了，倒显出了随意之美。
少女芬芳，即开又未开的花骨朵，嫩生生的能掐出水来。
赵翼可能有些强迫症状，愣是起身给赵宁扶正了发髻上了花珠钗，复而又坐下。
待花茶被端了上来，赵宁也没等到三位兄长开口说话。
她又问道：“大哥二哥，四哥，你们找我有事？”
小姑娘还太小，她怕是都没见过太子，一看就是胆小的，三位兄长不忍心问出口了，想来肯定是太子无事寻事，他们家的小五如此乖巧，不招摇不惹事，怎会让太子给记住了呢！
一定是太子故弄玄虚!
赵夔品了一口花茶，尝到了香入肺腑的滋味，道：“无事，哥哥们就是来看看你。”
赵翼和赵慎齐齐看向赵夔，这话太违心，但大哥已经这么说了，他二人也不再多话。
只是，赵慎的眉目之间却隐现一抹冷色。与赵宁对视时，愣是让她吓了一跳。
赵宁：“......”天地良心，她真的什么也没干啊。
*
“仲夏端午。端者，初也。”
每月有三个五日，头一个五日就是“端五”。
本朝端午有两大盛事，京城贵女与世家子弟皆有活动，且由朝廷礼部着手操办，规模盛大。
夺魁者，便会成为京中男女爱慕的对象了。
女子多半都是比拼才艺，琴棋书画，诸如此类，魁首素来都是名门小姐的囊中之物。
至于公子们的活动，以马球蹴鞠为主，每年礼部所设的彩头皆不同，但大多数贵公子们都不会放过这个表现本事的机会，像国子监的学子，以及齐云社的人也会参加。
这一日，赵凌又让人将赵夔，赵翼，和赵慎叫了过来谈话。
王氏有孕之后，赵凌恨不能将她放在掌心呵护着，自从听闻今年的彩头是高丽进贡的夜明珠一枚，赵凌便心痒痒。
他总觉得对王氏如何的好都不够，又听闻那夜明珠举世罕见，于是乎就有了几日的这番话。
赵凌道：“陛下已着礼部开始操办今年的端午大赛，今年与往常一样，还是分三场，马球，蹴鞠，箭术，最后得分最高者能获夜明珠一枚，你们三个应该已经听说了吧？”
三兄弟齐齐点头，赵凌素来不关心这些事，今年格外反常。
赵凌说话从不喜欢绕来绕去，直接下了命令，“你们母亲怀胎辛劳，眼下正是你们表孝心的时候，这一次若是夜明珠拿不回来，你们三个就搬到军营去住！”眼下之意，没有夜明珠，他们也甭回来。
赵夔，赵翼，赵慎，“……是！”隐隐中透着‘失宠’之感。
以往赵家从未争过这些东西，赵家又是武将之家，今年既然有了目标，那必定势在必得。
是以，三兄弟从上房离开之后，就去了赵夔所居的杏园商议对策，马球与蹴鞠，乃至箭术，其实都是有技巧可寻的。
尤其是马球与蹴鞠，并非他三人使出全力就能获胜的，还得靠着团队。
赵夔提议，“伯府的世子爷已回京，不如将他也拉过来。”
承恩伯府也是武将之家，伯爷膝下只有一子，便是顾家的世子爷，顾程。伯爷任龙门关总兵一职，此前顾程去了龙门关正是为了帮衬其父。
赵翼点头表示赞同，“快入夏了，军营的日子不好过，大哥，老四，此番大赛万不可掉以轻心。”
是啊，为了孝敬母亲，他们也算是劳心劳力了。
*
王氏并不知道几个继子被赵凌逼着去报名参加端午才艺大赛了。
她这才刚做好几人的中衣，又给赵淑婉和赵宁做了小裳，一天到晚也没个闲日，不过人倒是越活越年轻了，到了这个月份，还不显怀，奇怪的是她的身子没有任何孕期反应，除却断了癸水之外，无呕吐胸闷之象。
赵凌一过来就夺了她手中的针线，“你就顾着他们几个，我的中衣什么时候做好？”细一想，赵凌觉得不对，又道：“这些都由下人来做，你现在是有身子的人，莫要受苦了。”
王氏从头到尾连个说话的机会也无。
她又不像其他贵妇平日里就喜欢赏花听戏，打马吊什么的更是没有什么兴致了。
“侯爷，听说您今日又见了赵夔他们？母亲昨个儿跟我说起了老大的婚事，上回也见过萧家姑娘了，倒是个秀气的孩子，您看要不，这婚事早些定下来，老大年纪也不小了。”王氏道。
赵凌觉得奇怪，妻子不应该先问问他这几日在军营辛不辛苦？累不累？
妻子哪里都好，就是男女之事上有点生疏懵懂。
赵凌在她身侧坐下，摸了摸她的小腹，蹙眉道：“怎么还没动静”此前，他一直镇守边陲，根本不知道这妇人家有孕应该是怎样的。
王氏也不知道拿他如何是好，又问：“那侯爷若是没有异议，我便跟母亲把这事定下来了，老大这岁数，哪能一直单着呢。”
王氏都看不下去，赵凌这些年的父亲是怎么当的。
赵凌竟道：“老大不是还未弱冠么？芷婼，你不知道，咱们赵家的子嗣成婚，一定不能马虎了，不过你跟母亲看中的人，想来也是适合的，你们看着办吧。”
王氏轻应了一声。
赵凌这时提及了赵宁和赵淑婉，“每年端午大赛，我府上的儿女就无一人拔尖的，今年让老三和小五也稍稍用心，我平日不在府上，你这几天辛苦一些，多盯着她二人。”
这一点，就算赵凌不说，王氏也是知道的。
“嗯，侯爷放心，妾身也盼着他们几人给侯府争光呢。”王氏有点压力，生怕自己这个主母当不好，对儿女们太过严厉又心疼，但又怕过多溺爱了，导致今后孩子们无能。
这大户人家的正室也是不好当的，好在婆母和丈夫都疼惜她。
*
除了良哥儿之外，赵家的几位公子和姑娘都很忙碌。
这事真的是难倒赵宁了，她没什么才艺可以展示，赵淑婉也学艺不精，唯一擅长的就是抚琴，可她这琴声，就连赵宁都听出了瑕疵。
两人双双陷入郁结。
“小五，你看这可如何是好？我这次要是登台丢脸了，顾暮姚和温玉几人肯定会笑话我的！”其实，赵淑婉最害怕的莫过于被朱明辰小看了。
要知道顾暮姚和温玉，一是承恩伯府的嫡女，另一个是当今次辅的嫡孙女，这二人才貌双全，惊才绝艳，是京城家喻户晓的两位佳人，被称为京城双花。
赵淑婉一直很嫉妒她二人。
奈何家势相当，人家又的确生的好看，又琴棋书画样样精通，赵淑婉想反驳都不行。
“你说，凭什么她二人是京城齐名的第一美人，我难道差了么？”赵淑婉将赵宁当作小跟班，一股脑的抱怨道。
赵宁还能说什么呢？
她没有争强好胜的心，上辈子反抗也都是被逼无奈，这相貌都是天生的，谁也改变不了。
“三姐姐，咱们还是先想想怎么度过这个难关吧。”赵宁也担心登台丢脸，她自己倒是不怕没面子，反正她就是个小人物，也无人认识她，可要是丢了定北侯府的颜面，那就是她的罪过了。
赵淑婉觉得赵宁言之有理，“可这么短的时日内，我如何能取胜？！”她已经开始暴躁了。
赵宁却陷入了沉思，半晌才道：“三姐姐，既然你我技不如人，那不如扬长避短如何？”
“什么意思？”赵淑婉也想扬长避短，可关键是她压根没有长处！
赵宁接着道：“既然是才艺比拼，朝廷又没有指明是什么才艺，我听说三姐姐会舞剑，那你为何不表演剑术？”一言至此，赵宁将赵淑婉夸成了一朵花，“那些贵女虽然样样精通，但咱们侯府是世代武将之家，轮舞剑的功夫，哪个姑娘能跟三姐姐比呢？”
一语惊醒梦中人。
赵淑婉宛若如鱼得水，看着赵宁的眼神都亮了，“是啊，我怎就没想到呢！小五，你不亏是我赵家人！那你呢？我看你什么也不会，你届时该如何是好”
这家伙说话太直接了！
赵宁的确文武皆不擅，她想了想，眼下只有一个法子，但现在恐怕不能说出来，不然赵淑婉肯定会炸毛。
“我，我再寻思寻思。”
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转眼到了端午这一日，礼部将赛场设在了城东，当日一早，各家各府的公子小姐们陆陆续续来了赛场。
放眼望去，皆是鳞次栉比的华盖马车，热闹非凡。
这时，赵宁无意中往高台上一看，就瞧见了一人。
赵宁上次在勾栏见过太子一次，但也只是几眼而过，今日她看见太子坐在高高的观赛台上，一身玄色锦衣，玉冠束发，还是当年那个风度卓然的太子，只是……又好像哪里不太一样了。
赵宁发现太子也朝着她看了过去，她以为自己花眼了，可过了几息，太子的视线依旧与她交织，赵宁当即低下头来，跟着赵淑婉去找自己的位子。
这疑神疑鬼的毛病不知道什么时候能好？！