河南，兰封县。
此时已经是四月下旬，中原大地生机勃发，麦苗、玉米杆子长起老高，形成浓的青纱帐，密密麻麻，无边无际。这是游击队最喜欢的季节，每当青纱帐覆盖大地的时候，他们总是异常活跃，炸炮楼扒铁路挖公路伏击日军运输队……玩得不亦乐乎。他们最爱干的事情就是扒铁路，颠覆日军军列，然后将车上的日军全部歼灭，把车上的物资洗劫一空，这种游戏他们已经玩了好几年，乐此不疲，日军咬牙切齿地骂他们是“扒路军”不是没有原因的。
但是这一切都与兰封无关。
1938年的时候，在兰封也曾爆发过一场大战，薛岳将军指挥二十几万国民政府军精锐合围了孤军深入的土肥原师团，全军上下摩拳擦掌，准备打一个歼灭战，挫一挫日军的锐气。然而，国民政府军打起硬仗来狼上狗不上的老传统和日军出人意料的凶顽使得这场看似板上钉钉的围歼战打得极其艰难，战事久拖不决，日军迅速增援，然后国民政府军里又出了龙慕韩、桂永清、王劲哉等等几个一心保存实力不战自溃的将领，于是，围歼变成了溃败，最后只能挖开黄河，这才遏制住了日军从华北大平原试卷华中的意图。
兰封一役之后，豫中基本上没有再发生过大规模战役，第一战区几十万大军与日军基本上是以黄河为界，隔河对峙，大家井水不犯河水。由于这一带重兵云集，八路军也很难渗透得进来，所以兰封一带还是比较平静的。
当然，这也与兰封的贫瘠不无关系。这里是盐碱重灾区，春末秋初的时候天气干旱，遍地潮碱，地面盐霜如雪，风一吹便漫天飞舞，扑面而来，苦涩逼人；而到了夏季，雨下得少的话草木焦枯，飞鸟绝迹，雨下得多的话则一片泽国……这简直就是人间地狱，要不是它处于陇河铁路要冲上，只怕日军根本就懒得管它。
现在，来自延安总部炮兵团的将士们正在这片白花花的地狱中穿行。开春以来一直到现在，兰封都没下过几场雨，干旱得要命，所以土地龟裂，盖着厚厚一层盐霜，极目四望，只有稀啦啦的极为耐旱耐盐的零星野草和泡桐，除此之外就没别的了。他们当中很多人的草鞋都散架了，脚皮被磨破，在盐碱地上行走，那伤口撒盐的滋味便可想而知，每走一步那脸庞都直抽搐的。但他们仍然咬紧牙关，拖着疲惫的脚步继续前行。他们足有好几百人，而护送他们的八路军也足有一个营，队伍拉得老长，为了避免被日军盯上，他们尽量往人烟稀少的地区走，安全是安全了，但食物就成了问题，所以这些天大家都是饿着肚子走路的。
一名战士突然捂着肚子蹲在地上，大口大口的呕吐着，消瘦的脸庞上全是虚汗，很是痛苦。
朱瑞一惊，快步走过来一看，只见这名战士吐出来的全是水，他皱起眉头问：“小同志，你……”
那名战士身边的战友说：“他的干粮昨天就吃完了，又不肯吃我们的东西，从昨晚到现在光喝水，所以吐出来的全是水！”
朱瑞又心疼又无奈：“你这个小鬼啊，逞什么强！一天要走几十里路，一点东西都不吃，光灌凉水怎么能行呢？就不怕把自己饿出个好歹来吗？”拿出自己的干粮袋打开，从里面抓了一小把炒面：“赶紧吃了！”
那名战士喘着粗气摇头：“首长，我不能吃你的东西，我吃了，你就得饿肚子，你年纪比我们大，比我们更辛苦，应该多吃点！”
朱瑞把炒面往他手里一塞：“哪来那么多废话？吃！”
那名战士捧着这一小捧炒面，眼泪哗哗的往下流。
朱瑞拍拍他的肩膀，说：“再坚持一下，再走个几十里路就进入山东地界，离胶东也就近了……胶东的同志可是准备了大碗大碗的肥肉等着我们呢，最重要的是，还有大炮和打不完的炮弹！”
那名战士顿时两眼放光：“首长，胶东那边真的会有十二厘大炮给我们用吗？”
朱瑞说：“有的，这次反扫荡他们就动用了两门十二厘大炮，轰得鬼子血肉横飞。我们要加快速度，等我们赶到了胶东，就可以利用这些大炮组成一支强大的部队，让鬼子血债血偿了！”
战士们用力点头，原本因为疲惫而弯下去的腰又重新挺得笔直，脚步也快了很多。
总部炮兵团在抗战初期一度非常活跃，参与了1937-1939年八路军与日军所有的大规模战事，并在其中发挥了重要作用。但是百团大战之后，随着炮弹和必要的零配件越来越少，这支劲旅只能无奈地返回延安，转而为各部队培训炮兵人才，没能再出现在抗日疆场上。这次听说胶东有渠道弄到大批火炮，总部炮兵团哪里还按捺得住？立马就召集精兵强将东征！出现在东征名单里的重要将领除了朱瑞，还有郑新潮、张志毅、赵章成……在群星璀璨的开国将星里，他们默默无闻，但是如果研究过解放军炮兵发展的历史，就应该知道，人民解放军炮兵的奠基者基本上都在东征名单里了。本来总部炮兵团团长武亭打算亲自带队的，但他的身体不好，出发后没多久就病倒了，只能回延安养病，总部炮兵团东征支队只能由朱瑞和郭化若带领。
郭化若……别把他跟郭沫若搞混了，人家不耍笔杆子的。他名气不大，然而从红军时代到八路军，他一直发挥着重要的作用。他毕业于黄博军校，1925年入党，参加过北伐战争，也曾在苏联莫斯科炮兵学校深造，回国后又参与了历次反围剿战役。良好的军事生涯起点和残酷的战争经历把他打磨成了全能型人才，他不仅是炮兵专家，更是游击战专家，同时还是步兵战术创新者，放眼整个红军、八路军，像他这样不管是军事理论还是战术运用都如此扎实的将领，真不多见。这一时期的土鳖将领大多数是野路子出身，实战经验很丰富，但让他们总结创新战术，那肯定是目瞪口呆的。胶东军区最需要的就是这种人才，所以许和尚在电报里特意点了他的名：
无论如何也要让郭化若同志过来！
他啃教材啃得脑壳都疼了，比如说这次反扫荡，他除了指挥作战就是啃教材，连上前线抡锤子砸人的时间都没有，这种日子真不是人过的，得找个人来代替他。
然而现在这批精兵强将却没有半点精兵强将的样，他们都快成叫花子了。
“给你。”朱瑞回到队伍前面，郭化若拿出一小块硬梆梆的米饼递了过来。
朱瑞说：“不用，我还有干粮。”
郭化若说：“你那干粮袋里还有多少东西我不清楚？拿着，离山东只剩下几十里路，可不能还没进山东就先把你给饿趴下了。”
朱瑞接了过来，掰下一小块送进嘴里慢慢嚼着。他的干粮袋里确实没有存货了，给了一把那名战士之后，他剩下的口粮连塞牙缝都不够。他边啃边给自己打气：“还有四十多里地就到荷泽了，快到山东了！”
郭化若说：“是啊，快到了……”无意中看到一群小黑点朝着这边高速飞过来，他眉头一皱：“那是什么？鬼子的飞机吗？”
朱瑞一惊，顺着他手指的方向望去，果然看到十几个黑点朝着这边飞过来。他皱着眉头说：“不像是鬼子的飞机……鬼子的飞机没这么小，也不会飞这么低。”
郭化若说：“不是鬼子的飞机又是什么？”冲战士们喝：“疏散，疏散！注意防空！”
累得不行的战士们一听到飞机来了，大吃一惊，顾不得疲惫，马上往树丛、草丛里钻，拿着机枪的战士顾不得隐蔽了，将机枪架到战友们的肩膀上，把枪口对准了天空。现在的情况对他们极为不利，这片盐碱地植被稀少，他们根本就无处藏身，如果那些敌机展开攻击，整支部队必将伤亡惨重，普通战士倒不怕，但问题是队伍里一大堆炮兵骨干，要是让鬼子的战机一锅端了，这损失就太大了！
所以，负责护送他们的战士发了狠，就算他们全死在这里也要啃下几架敌机，以保护这些骨干的安全！
这群飞行器个子不大，但速度挺快，眨眼间就抵达了东进支队的头顶。此时战士们才发现，这是一种他们从未见过的飞行器，它并不比一辆卡车大多少，没有翅膀，有一个螺旋桨在呼呼转动，还有一个尾桨，简陋得令人发笑。所有人看着这群玩意儿，目瞪口呆：
这玩意儿是怎么飞起来的啊！
大概是看到地面一堆机枪在对着自己，这些飞行器慌忙爬升至一千米高空，那些机枪手只能无奈地放弃了射击的打算。这个高度，他们的轻机枪打了也是浪费子弹，只能等这些飞行怪物俯冲投弹的时候扫射，才有机会命中。
朱瑞眉头越发拧紧。东进支队一接近山东，鬼子的飞行器马上就出现了，这很不寻常！而鬼子在发现他们之后并没有第一时间发动攻击，这葫芦里卖的是什么药？