不知不觉，已进入辜月。
一场初雪过后，海西气温陡降，变得更低。土地被冻得硬邦邦，人走在上面，感觉很膈脚。
曹艹在宛城的战事进展顺利，不但迅速攻取了雉县、舞阴等地，更直逼宛城城下。
原本，宛城还有一道天然的屏障，那就是育水。张绣命人拆毁了桥梁，却没有想到曹艹竟然在隆冬时节发起攻击。如此一来，河面已结冰的育水，再也无法抵挡曹艹的铁骑突进……张绣立刻派人去襄阳刘表处求援。
他在坚守宛城的同时，还派出使者，意图与曹艹和谈。
但这一次，曹艹表现的非常坚决。典韦和许褚分别为先锋军，轮番对宛城发动凶猛的攻击。
张绣仅仅抵挡了五天，便不得不弃城突围，逃至穰城继续抵御。
宛城一破，南阳郡门户，随之洞开。
————————————————————————————南阳郡打得是热火朝天。
海西县，却显得不温不火，好像没有任何举措。
邓稷请来了丹阳人戴乾为法曹，在加上主簿步骘，县丞濮阳闿，县尉周仓夏侯兰以及兵曹曹朋，其班底已经初具规模。不过，邓稷从淮陵回来之后，所有的注意力，好像都集中在了海西县北集市的改造上。对于其他的事情，显得漠不关心，甚至连兵事，也不是太在意。
按道理说，邓稷对兵事不上心，情有可原。
可海西两个县尉，一个兵曹，对兵事都不怎么关注。
一个是带着五十个巡兵，督促陈升那些庄户们修缮城墙，同时修筑道路；另一个则陪着曹朋，整天忙着清点陈升田庄里的财货，似乎对其他事情，显得有些漠不关心。法曹戴乾，则命人修造牢狱，并设立刑堂。闲暇时，还会去北集市的曹掾署看看，视察一下治安状况。
给海西人的感觉，邓稷这些人，好像有些不务正业。
但这样一来，反而让海西人放下了心。
眼看着就要过年了，他们最怕的就是官府突然征发什么徭役。这要是一个不妥当，很有可能会引发与海贼之间的冲突。好不容易消停下来的海西人，对这种战事，似乎并没有兴趣。
邓稷等人的不作为，也让海西人对他多了份认可。
不怕你不作为，就害怕你瞎搞。
哪怕邓稷铲除了一个陈升，但想要让海西人完全臣服，邓稷做的还不够，还需要继续努力！
不过，还是有不少人从这平静中，感受到了一丝丝诡谲。
这太不正常了！
无论是邓稷，还是曹朋。
他们此前所展现出来的手段和决心，都不应该会是这么沉默。
越是沉默，就越是说明，邓稷等人在酝酿大的行动。可这大行动究竟是什么？一时间无人知晓。
北集市的九大行首，纷纷前来拜访。
但所得到的消息，全都是：县令身体有恙，暂时无法见客。
亦或者说：公子如今忙于公务，恐怕无暇见你们……如果有什么事情，可通过曹掾署告之。
而后，就是一个大大的闭门羹。
这邓稷兄弟，究竟在搞什么鬼呢？
于是，九大行首在百般无奈之下，又想到了王成。不管怎么说，王成也算得上是海西县一大智囊，而且此前和邓稷走的好像很近，所以九大行首又联袂来到王成家，可王成也不在。
据家人说，王成出门了！
但具体去什么地方，却又无人知晓。
这一下子，九大行首可是真急了……————————————————————————————-“阿福，这好端端的，为什么要来拜访麦大夫啊。”
邓稷坐在车里，笑呵呵的问道：“我记得你从前好像对这种事情，最是反感，从来不上心。”
“听说麦大夫这两曰身体有所好转。
上次你去拜访，却没有见到他，聆听长者教诲。于礼数上而言，还是有些不足。麦大夫是海西首屈一指的谨慎，你又是海西的父母官，经常前去拜访一下，也是一桩好事，对不对？”
邓稷搔搔头，看着曹朋。
他突然间笑了，“阿福，你是不是还有别的想法？”
曹朋露出一脸天真，摇头道：“我能有什么想法？只不过是对麦大夫，有些敬重而已。”
“敬重？”
曹朋用力点点头，“姐夫你想，麦公当初也算是朝廷大员。回家之后行善积德，遇到海贼来袭，还能奋勇抵抗，这本身就很值得敬佩嘛。你也可以顺便向麦公打听一下海贼的状况。”
“嗯……说的倒也不错。”
邓稷挑不出什么毛病，索姓也不再询问。
对于曹朋之前与濮阳闿所作出的假设，无论是曹朋还是濮阳闿，都没有和邓稷讨论过……这种事情，在没有证据之前，最好不要告诉任何人。
曹朋效仿金人三缄其口，而濮阳闿更不可能和邓稷商量这件事情。
至于王买？
每天在北集市忙的是昏天黑地，和邓范轮流值守，甚至连回衙门的时间都没有，如何询问？
“姐夫！”
“恩？”
“虎头哥差不多也该行冠礼了吧。”
如果按照《周礼》，男子二十行冠礼。
不过在汉代，这个年龄的限制，并不是特别严格。比如西汉年间的刘向，十二岁就得了表字，子政，而行冠礼；又比如馆陶公主的面授董偃，十八岁才得了冠礼。汉光武帝时，刘秀巡狩汝南，见周防聪慧，便为他行了冠礼，十六岁便成为郡中官吏。这种例子，多不胜举。
包括表字，有的是长者赐，有的则是自己取。
似曹朋给自己取字‘友学’，从礼法上来说并不对，但是却没有人责怪他。
邓稷愣了一下，细思量，王买和邓范如今都已经开始做事，好像是时候，给他们举行冠礼。
行过冠礼，便是成年人了！
以后邓稷也可以交给他们更多的任务。
“这个嘛……我得和洪婶子与巨业叔商量一下。”
“当然要商量，不过你可以给他们取字啊？”
“这么着急吗？”
曹朋连连点头，“当然急……现如今也算是独当一面，若没个表字，终究被人看不上眼。再者说了，给他们一个表字，他们也会开心一些。你即使他们兄长，又是上官，理应如此嘛。”
“恩，让我好好想想。”
邓稷沉吟许久，轻声道：“虎头名买，买有博取之意，就叫他博声，如何？”
“王买，王博声？”
听上去似乎是不差，而且也颇有意义。
博取声名，博声……曹朋连连叫好，“那大熊呢？”
“范为法度，法当从严。不如，就唤他严法？”
果然是搞刑名，三句话不离本行。
曹朋突然问道：“姐夫，那爱字又该如何解释？”
“爱？”邓稷问明了是哪个‘爱’之后，笑着道：“这爱字的解释可多了，比如仁爱，比如……”
“仁爱？”
邓稷点点头，“怎么了？”
“姐夫，麦仁麦公的表字，是什么？”
回到海西之后，曹朋也打听了一些人的表字。
这些人，大都是有头有脸的人物。但是却没有一个人，名叫子爱。
根据他的推断，这个‘子爱’在海西县的地位，应该不算太低。可问题是，曹朋又不能明目张胆的询问：谁叫子爱！
那岂不是打草惊蛇？
子爱，仁……邓稷笑道：“麦仁的表字？呵呵，你问这个作甚？”
“好奇嘛。”
“哦，这表字呢，素来与人名相关联，字是名的解释。
比如麦公名熊，熊乃强壮威风之生灵，故而麦公表字巨威，就是非常威风的意思；麦仁名仁，仁即仁爱。所以他的表字，就叫子爱。只可惜，麦仁这个人贪杯好酒，辜负了麦公厚爱。”
邓稷侃侃而谈，但曹朋后面，是一句也没有听进去。
子爱，麦仁就是子爱！
怪不得，怪不得……曹朋突然笑了。
怪不得历任县令留下来的案牍中，对于私盐买卖的事情，都没有头绪。
不是他们不愿意查，而是无从下手。如果不是自己在下邳偶然间发现了，恐怕也不会怀疑到那个醉鬼吧。
论家世，麦仁是官宦子弟。
为什么会贩卖私盐？
一方面是因为其利益巨大，另外一方面……“姐夫，麦公因何致仕？”
邓稷一怔，压低声音说：“麦公致仕的原因很多，但说穿了，还是他没钱。”
“哦？”
“我曾听人说过，先帝在世时，买卖官爵。似太中大夫这样的官职，至少也要百万钱，千万钱。麦公好像就是因为没有缴纳这笔钱，所以才当了不久的太中大夫，便被赶回了家。”
没钱-致仕-麦仁走私盐！
在刹那间，曹朋似乎已经想通了麦仁参与私盐贩卖的主要原因。
只不过他出身好，家境又不差。贩卖私盐者，大多亡命之徒，所以也不可能把他和私盐联系在一起。再加上麦仁并不是自己出头，而是暗地里掌控一个庞大的私盐网络，于是更加隐秘。
曹朋不由得蹙起了眉头，一条此前从未出现过的脉络，在他脑海中渐渐清晰……“也许，我又错了？”
“什么错了？”
“啊，没什么，我只是想到了一些事情。”
“什么事情？”
“这个……我们回去后再说。”
邓稷没有再追问下去，以他对曹朋的了解，即便是问了，也不会有任何的用处。
——————————————————————车仗，在麦家田庄门外停下。
麦仁早早的站在田庄门外，一脸灿烂的笑容。
“邓县令，您怎么来了？”
“闻听麦公身体康健，所以我前来探望一下。麦公乃海西耆老，我身为县令，还未得麦公教诲呢。”
麦仁连忙道：“邓县令客气了。”
目光，在不经意间，从曹朋的身上扫过。
曹朋一拱手，“海西兵曹曹朋，见过仁公。”
“曹公子何需客套？久闻公子人中龙凤，今曰一见，果然是一表人才啊。”
说来也真有些奇怪，曹朋来到海西也有一个多月了，居然没有和麦仁见过面。彼此倒是听说过，只是麦仁很少露头，唯一一次登门，也是在邓稷铲除陈升的那天晚上。而那天曹朋，正好在长街负责伏击陈升。故而麦仁也只是远远见过曹朋，但是并没有看清楚他的样貌。
曹朋微微一笑，退到了邓稷的身后。
这种时候，他可不是主客。
“麦公现在可方便见客？”
麦仁连忙道：“家父正在后院赏梅，能坐着，但说话有些不太方便，连我听着都有些吃力。”
“哦，那还请仁公通禀。”
“不用不用，邓县令请随我来。”
曹朋跟在邓稷的身后，迈步走进了麦家的庄院。
如果单以面积而言，麦家的庄院，甚至还比不得陈升田庄的一半大。可是走进去，便可以感受到两者间的不同。一个是庄严肃穆，虽没有什么奢华雕饰，却能够让人生出敬畏之意。
而另一个，富丽堂皇，美轮美奂。
但怎么看都是暴发户的气质！
曹朋和邓稷在麦仁亲自带引下，穿过回廊。
过二进庭院，进后院里。在一个幽静的小跨院中，栽种着梅花。一座读力的小阁楼，窗纱低垂。
风拂来，红梅起伏，暗香浮动。
那窗纱被卷起，飘飘然，如同白云浮游空中，在一片红色梅海里，显得格外动人。
“麦公，果然别具风雅。”
“是啊，家父从前不好梅花，可这些年也不知怎地，就喜欢这一片红梅。
我还和家父说，红色太俗艳了些，倒不如种一些名贵花中。可家父不同意，说他只爱红梅。”
曹朋在一旁，静静的聆听，却一言不发。
待麦仁说完之后，曹朋突然道：“红梅俗艳，处处可见……但一朝盛开，其景致倒也堪一观啊。”
麦仁一怔，旋即哈哈大笑。
但眼中却流露出一丝不屑之色，好像对曹朋的这种说法，颇不以为然。
而曹朋说完这句话以后，便再也没有开口。他和邓稷迈步穿过花径，来到阁楼的门廊下停住脚步。
邓稷朗声道：“海西令邓稷，特来拜见麦公。”
阁楼里，一阵寂静……片刻后，从里面传来混沦的声音，但很含糊，反正曹朋是听不太明白。
麦仁一蹙眉，而后苦涩一笑，上前轻声道：“家父说，他身体不太舒服，只怕无法接见邓县令。”
“原来如此！”
邓稷倒也没有露出什么不快之色，笑呵呵道：“邓稷来的冒昧，打搅了麦公的休息。既然麦公身体不适，那邓稷改曰再来，如何？”
阁楼里，没有回答。
麦仁和邓稷复又出来，一路上连连道歉。
邓稷显出很大度的样子，好像无所谓。而曹朋紧跟在邓稷的身后，忽感一股寒意自脊梁骨窜起来，直冲头顶。
他打了个寒蝉，蓦地转身。
花海后，阁楼上窗纱飘荡，却又不见人踪……————————————————————————————
（未完待续）