一统北方的曹操，势力大的真是雄踞天下；而他的野心，也渐渐的滋生了；他的凶狠，也将越来越桌面上了。
他计划南征刘表、孙权，作玄武湖，操练水军。在许都的时间里，曹操毫不客气的杀掉了内部同情汉室的可疑分子，先劈了孔融。
孔融活着的时候，知道曹操要伐刘备，说：“以不仁伐至仁，能不败乎？”
这话说明了曹操接下来的对手，不是吕布二袁一类，他在南方面临两位雄主。
曹操最不可思议的是杀了荀彧，一位重量级的人才，足智多谋可以与郭嘉等人媲美。但荀彧是一个同情汉室的人，他有自己的人生理想，这也是人才的人生理念与领导的目标发生矛盾后——人才的悲剧。曹操出征南方的路上，给荀彧留了一个空盒子。荀彧知道意思，也就来了个自我了断。
需要注意的是，曹操不仅仅是个领导，而且也是乱世当中的军阀。他对人的摧残，与历史上的暴君不会有太大的区别，社会身份将促使他越来越凶残！
曹操起兵二十万，号称八十万，浩浩荡荡的杀奔新野荆州。刘备等人抵敌不住，败退至下口，刘表一命呜呼，其子刘琮投降了曹操，结果还是像许攸一般被曹操的部下给杀了，曹操装作不知道。就这样，原先楚国的发家之地，拥有十万甲兵的汉上荆襄之地，落入了曹操的掌握之中。
曹操在人生的舞台上纵酒高歌，人生多么的美好啊！虽年岁不我与，但老骥伏枥，志在千里，统一的大业就在眼前，自己能在有生之年，促进华夏的统一，多么的志得意满啊！
他唱道：“……周公吐哺，天下归心……月明星稀，乌鹊南飞……”
这次的对手是刘备和孙权，曹操不是不知道刘备，曾亲自告诉他：“天下英雄就你我二人耳！”
孙权在曹操的心目当中，子承父兄之业，算不得英雄。可是江东孙权实力不弱，没有明显的领导缺点，而且孙策给他留下了一支精练的干部队伍。
孙刘即便是联手，也就是四五万人，如何能与自己浩浩荡荡的20万队伍相提并论？当年官渡之战，赢得很险，面对袁绍大兵压境的紧迫感，让曹操差点喘不过气来。可忧患之际，恰是转机的开始。谁能想到，这次赤壁之战，历史会倒过来演！这次是曹操自己带兵压迫别人。
影响赤壁之战的因素很多，曹操过于求成，没有在荆州扎稳脚跟。水军训练依赖于蔡瑁张允，又出现倒霉的疾病（疾病一说在《三国演义》书中解释为水土不服）。孙刘一方同忧相亲，主帅上下同心，领导和成员之间都是久经磨合的铁杆关系。江南一些同情汉室的人才似乎不喜欢曹操，徐庶进曹营一言不发，而庞统是直接利用自己的名声博得曹操的信任，给他献了连环计。
庞统号称凤雏，颇有名声，曹操对他的到来，其喜爱的程度就差没把他抱起来了。可曹操这次却被人才欺骗了。曹操欠缺考虑，善于谋划精于判断却被周瑜等人给耍了。人力的因素成为了主导双方战争结局的关键性因素，只要本钱实力不至于无法比拟的程度，胜负的结果就还是可以努力争取的。
曹操掉以轻心了，周瑜、诸葛亮成功了。赤壁之战曹操大败！
20万对5万或者80万对20万，都是4比1的比例，曹操明明那么多人，还输的那么倾尽。剩下的将士们灰头土脸，曹操也像是落水的鸡，显得狼狈不堪。但他仍然坦然自若，《三国演义》书中不止一次的描绘他的骄傲，他说道：“我笑诸葛亮少智，周瑜寡谋，我要在此埋伏一军，那还不得……”
话音刚落，就有一彪人马拦住去路，像是专门等他。属下冒死救出，却又遇到了关云长。
电视剧里，关羽威风凛凛骑着赤兔马，曹操等人简直不敢动了。书中的描写短短几句，已经写出乐观爱笑的曹操到了此时也笑不出来了。落魄的曹操看着关羽，关羽看着曹操，两人的演义故事再次起波澜。读者的心目当中，作者的笔下，浓重的为这个军阀、刽子手竟然鲜明的抹了精彩的一笔！
关羽冒着杀头的危险放过了曹操。
几十万将士，自己的雄心壮志，在赤壁一役中化为泡影。曹操哭道：“我独哭奉孝（郭嘉），要是奉孝相随，不会遭受这样的惨败啊！哀哉奉孝，痛哉奉孝！”
他杀荀彧的时候，可曾想，会在赤壁之战中遭受惨败？曹操已经没有把荀彧当成自己的人了，因为他有自己的目标了。
这时候的曹操需要忠于他自己的人。郭嘉曾经被陈群打过小报告，曹操反过来告诉陈群：“我看重的是郭嘉的才能。”
可荀彧有才能、品行也好，但他忠于汉室，这就违背了曹操这个领导不便直言的隐衷。见不得人的想法需要忠于我个人的人去心领神会，所以这点上郭嘉比荀彧对曹操而言靠谱。人才的理想会与领导的“隐衷”发生矛盾啊！
孙刘两家在分割赤壁之战的胜利果实之后，开始勾心斗角。曹操在北方养精蓄锐，随着实力的恢复，他的自尊心和权力的欲望也越来越膨胀。他大修铜雀台，又是纵酒高歌，这次他喊道：“如果不是我，这个天底下不知道有几人称帝？几人称王？我呢？不能为了慕虚名而取实祸……谁知我心！”
曹操成了时代的弄潮儿，他引领了一个时代，不仅仅是一个分裂与统一的时代，还是一个文学造诣的时代，一个英雄辈出的时代。他屯田，从此不像流寇似的靠掠夺来补给自己的军队；他唯才是举，用实力挑战了世家大族的传统权威；他尊天子以令不臣，维护着华夏的统一。
曹操于汉朝，于天下都是有功的，他不能轻易的把政权为了博得忠于汉室的美名，献给汉献帝，再次使政权统一的王朝又陷入争权夺利的分裂当中去。曹操懂得事物发展的“道”，运用道，则无往不利，所以他应该统一天下。袁术袁绍虽四世三公，不尊道，所以遭受可耻的失败。至于其他碌碌之辈，也就不配问鼎王座。曹操所以任性的抒发自己的情感，他是向历史抒发自己的情感，希望后世的历史回眸者能了解他的良苦用心！
在案几上，曹操打算写诗，忽然传来消息：
“刘备已得到汉上九郡！”
曹操吓得连笔都掉落了。他知道，这消息就是使他在有生之年离亲手统一天下将越来越远！须发斑白，人生几何，怎能不落笔受惊？
曹操决定再次征讨刘备，刘备一方为了赢得攻取西川的时间，让马超攻打曹操。曹操如果要下江南，报赤壁之仇，要解决一个后顾之忧，就是关中军阀。
关中军阀没有形成一个完全合一的高效组织，马超的父亲马腾和韩遂拜了把子。马腾被曹操诱使进来许都做官，就成了瓮中之鳖。马腾和董承等人密谋被曹操知悉，曹操索性一不做二不休杀了马腾和他的一名儿子。于是马超大怒！起兵攻打潼关。
马超攻下潼关，曹操不得不亲自带兵镇压。《三国演义》中津津有味的描写了割须弃袍的情节。曹操的小命，差点被马超收割了。但马超的英勇仿佛就衬托了曹操的奸雄，战略上，曹操明显更有盘算。至于马上比武勇，曹操让许褚代劳就好了。
关西诸路军阀一齐来帮助马超，众将士忧虑，而曹操却看出了破绽和有利于统一的一面。分散在河西走廊的军阀如果一一征讨，劳师费饷，不花个一两年不能讨平。现在一齐攻过来，人数众多，但是结构分散，而马超缺乏统一的指挥架构。
最典型的就是韩遂，韩遂本来是非常同情马超的，也是真心诚意的要帮助马超攻打杀父仇人曹操。可韩遂却非常不地道的去和曹操会面，两军对垒，何等严肃的事情？军令不统一就容易造成相互间的隔阂和猜忌。阵前，韩遂也就是和曹操聊了两句，被马超看在眼里。小伙子没有政治家的沉稳老练，他不得不怀疑韩遂。这样曹操就达到了离间韩遂的目的。
世事无常，人情复杂，赤壁之战中曹操被庞统黄盖给骗惨了，这次他把马超小伙子玩弄于股掌之中。马超没有听韩遂的解释，二人渐心渐离。最后韩遂引曹军入城，马超剁了韩遂的手腕，和庞德马岱等人逃了，一生也没能报得父仇。
曹操平定了关中，走之前，杨阜哭着对曹操说道：“马超英勇，素得羌人之心，丞相如果不留兵马于此，久后，陇上诸郡恐非国家所有！”
曹操觉得有道理，任命杨阜为郡守，许他调度。后来，马超果然又借羌人之兵报仇。杨阜诈降，击退马超，并杀了马超一家老小。马超和庞德投降了张鲁。此时，刘备已进入西川，正在见机行事。江东孙权不会有大的动作，曹操准备讨伐汉中军阀张鲁。
西川刘璋虽也是汉室宗亲，但自身缺乏领导的魅力和进取的雄才大略。早年，他派张鲁去收割汉中。结果张鲁把汉中收了，却归自己了。刘璋大怒！杀了张鲁老母，刘璋张鲁遂成仇敌。刘张二人虎视眈眈，彼此谁也吃不了谁，就僵持在秦岭以南。一直等到曹操刘备来收渔翁之利。
张鲁某种程度上继承了张角的宗教事业，只是没戴黄巾，兴“五斗米道”。看似仁义，老百姓哪儿来的五斗米？刚刚易子而食，所以当时人有称之为“米贼”。麾下有个大贪官，叫杨松，曹刘两方的人都知道这人的品行不好，性贪，得好好利用一番。就张鲁他自己不知道。
在对待两川的问题上，曹操给人的感觉，有些志得意满。西川刘璋让张松前去许都试探，看看曹操的态度。结果，那张松的脾性有些和祢衡合伙，仰着脖子跟曹操比自尊心。曾经的祢衡被曹操借刀杀人给干了，名仕孔融也被干了，留下来的杨修对自己服服帖帖，文学界也快被曹操给征服了。
曹操写了一本《孟德新书》，曹操对自己的作品非常满意。杨修更是认为旷世之作！那张松也太恃才傲物，凭着过目不忘的本领，硬要说是《孟德新书》乃西川无名氏所作。曹操一怒之下，烧了自己的作品。曹操向来政治敏锐，也难怪他，谁又知道张松吃软不吃硬呢？校场上，曹操整顿人马操练，邀张松一起观看。
曹操问张松：“你看看我的兵马怎么样啊？”
张松很坦然的回答：“我西川躬行仁义，何用的着这些武夫？”
曹操看着张松，这回答有些出乎意料，大概应该是“丞相兵马举世无双”一类的佞色话，至少也应该是客套话，张松这话纯粹是讥讽！今日校演，就是曹操给张松示威。
曹操直接骄傲的说道：“似此兵马，谁人能敌！”
众将云集，军士如云，然而两人都仰着脖子，把个杨修唬的心惊肉跳。
张松毫不客气的说道：“火烧PY、宛城兵败、赤壁江边，渭水河岸，好一个谁人能敌呀！”
“汝安敢揭我的短！左右，把他拉出去砍了！”曹操发飙了。
张松也不求饶，转身就走。急坏了杨修，杨修跪着说道：“恳请丞相网开一面。”
这是杨修的可爱处。旁边的程昱说道：“杀了张松，恐失远人之心哪。”
这样曹操才没有杀张松，但曹操说道：“给我乱棍打出去！”
张松太个性化了，所谓天下归心的曹操也不过如此。张松来时，怀里揣着一张图，名为《西蜀地形图》，相当于绝密情报。曹操要是礼貌对待，张松或许也就拿出来了。这件事情刘璋应该不知道，张松此行是要送掉刘璋的地盘。
东汉末年，黄巾揭竿而起，政府无力，各路州牧借机拥兵自重，遂成割据之势。长久割据一方是愚蠢的，所以重新的整合直到大一统，是分久必合的必然趋势。华夏统一的政治版图也是人民百姓的愿望，符合社会的生产发展需要。所以张松的献图，是对刘璋无力进取的一种不满，是代表西川人民归附中原文明的一种体现，所以张松不是背叛，恰是大义之举。可惜，曹操错失了送来的时机。
曹操的错失成全了刘备。
张松受辱，刘备一方早就得到了消息，半路上就大驾迎接张松。刘备看着张松的手背，被打的好疼……嘘寒问暖，备尽礼节周到，让张松好不感动？由此，张松非常高兴的看到了一位仁慈英主，一位雄心勃勃又能谦虚待人的刘氏血脉。
临走时，张松拿出了《西蜀地形图》，献给了刘备，又有了忠于汉室的美名。
由此，曹操大举进攻东川张鲁，志在必得。而刘备已得西川。张鲁抗曹，本来就是没什么底气，不过是张衡杨任要打两把。结果当然是失败。
张鲁跑路的时候，还不忘叮嘱要把仓库的门锁好，这是国家的物品。他自己逃亡巴郡。张鲁的举动让曹操感觉他很可爱，所以就没有惩罚性的对待张鲁。此役，曹操得到了庞德，就是后来要跟关羽拼命的那位。至于杨松，无耻小人利用完了就砍了，留在队伍里榜样极坏！
让后世怀疑曹操有意的成全刘备，也包括对待西川的问题上。西川也就是今天的四川盆地，当初刘邦在这里养精蓄锐，出陇上而经略中原，交通虽然不变，恰也避免了四战之地的险境。山高皇帝远，这里一直炊烟袅袅。曹操打下汉中，司马懿建议曹操应一鼓作气，拿下西川。曹操说了一句让今天都觉得他分外高人的话。
“既得陇，复望蜀乎！”
意思是何必得到了陇上之地，还要把蜀地都掌握在手里啊？意思很明显，给别人留点，不能自己全拿。
这个话会让其他将士听得一头雾水，估计司马懿都想不通。曹操对人生观的透彻程度，我想到了他的一句诗：神龟虽寿，尤有竟时；腾蛇乘雾，终为土灰。
……
老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。（语出《龟虽寿》）
这是什么情怀？什么样的人生观？神龟活那么久，也一定会有寿终正寝的时候，人生如朝露，不分帝王百姓；腾蛇纵然云深湖底，也会有化为土灰的时候，何况我也是一介凡人。我曹操犯了很多错误，没什么能，干嘛还要指望长寿？这比秦皇汉武进步了多少啊！如今须发斑白，已成伏枥的老骥，可是我的雄心壮志啊，却仍然不肯死心塌地，总是遥望着远方。我的心，充满不死不灭的理想。
为什么不成全下别人呢？曹操又一次成全了刘备。这是诸葛亮亲口承认的：“曹操未乘势下西川，乃是失策。”
阅读曹操这个人，真是千古一人！
刘备一方对于曹操的居高临下感到惊悚。修书给孙权，把长沙、零陵、桂阳三郡还给孙权，派了一个能说会道的人前往东吴，使孙权攻打合肥，在东边牵制曹操。孙权在考虑了已方的利益之后，也还是倾全力攻打合肥。
庐江太守朱光被甘宁打死，吴军锐不可当。孙权亲自领兵前来鼓舞士气。
曹操在汉中，大军起身需要时间，合肥告急，于是他写了一道命令：让张辽退敌，李典守城，乐进居中调度。
想那孙权一下子就吃不了合肥。从这件事情来看，曹操对手下的人颇有了解。张辽李典二人不和，乐进谁也不偏向，对他们三人的性格脾气、作风特长也心中有数。工作上就有了安排，而且对他们颇为信任。李典既然要守城，那就李典负责守城，李典的为人沉稳持重；张辽的脾气火爆，敢打敢杀，那就出城迎敌；乐进脾气善于协调，做好支援，也能在二人之间沟通。曹操自己随后率大军前来支援，也好报赤壁之仇！
那张辽着实了得，出其不意，用三千骑兵把孙权的阵营冲的七零八落。一场好杀，杀的东吴小儿听说“张辽”来了都不敢啼哭！
东吴这边，甘宁率领一百人骑兵在夜间突袭曹营，以牙还牙，报了张辽之仇。但张辽的突袭，迟滞了东吴孙权的势头，为曹操的救援合肥赢得了时间。既然刘备要发展，就索性成全他，舍了西川，去救援合肥。
曹操率三十万大军来报赤壁之仇，孙权不敢怠慢，在处理内部一些小纠纷之后，对曹操严阵以待。
在野战中，孙权寻不到便宜，也不曾吃大亏。遇到性命之虞，手下将士拼死保护。孙权是个善于鼓舞将士为之奋命的领导。将士用命，上下一心，所以此时的战场，曹操所面对的对手，已不是当初群雄逐鹿时那些弱点明显的竞争对头了。曹军虽盛，却拿东吴无可奈何。
曹操在阵前说道：“生子当如孙仲谋，若刘景升之子？鸡雉耳！”
可孙权刘备，何等枭雄？嘴仗岂能赢他们，自己一统江山真是越来越渺茫了。
孙权面对大兵压境，双方僵持不下，于是写了一封书信给曹操。曹操阅读了孙权的书信，说道：“孙权不欺我。”于是也就退兵了。